Les barrières chimiques, liées à l’immunologie humaine, sont les acides gras, les protéines, les sécrétions corporelles et d’autres substances aux attributs naturels qui aident à défendre le corps contre les maladies ou les infections. De telles substances peuvent avoir des propriétés antimicrobiennes, un faible pH ou servir à décomposer ou à déstabiliser les cellules bactériennes. La plupart de ces barrières ne sont pas conçues comme des défenses primaires du système immunitaire, mais ont plutôt ces propriétés en tant que fonction secondaire. Rares sont ceux qui existent uniquement en tant que mécanisme défensif du système immunitaire.
Le corps humain possède de nombreux systèmes de défense contre d’éventuelles menaces ou infections, notamment une immunité innée ou adaptée, des mécanismes actifs ou passifs et des barrières anatomiques, humorales ou cellulaires. En termes de catégorisation des barrières chimiques, de tels mécanismes sont innés, passifs et appartiennent à la catégorie des barrières anatomiques.
Faisant partie du système immunitaire inné, ces barrières sont intégrées à la naissance. En d’autres termes, le corps n’a pas à adapter le système immunitaire pour combattre les infections en utilisant ces barrières car elles sont présentes avant le premier jour de vie d’un individu. La catégorisation des barrières chimiques comme passives indique qu’aider le système immunitaire est une fonction secondaire. En tant que barrières anatomiques, ils sont présents à l’extérieur des tissus du corps, plutôt qu’au niveau cellulaire.
Les protéines, les acides, les sécrétions et les enzymes qui constituent les barrières chimiques sont produits pour effectuer des tâches primaires spécifiques dans le cadre des fonctions corporelles normales ou involontaires. Par exemple, le corps produit de la sueur dans le cadre de son système de refroidissement naturel. La transpiration est également une barrière passive pour le système immunitaire humain car son faible pH inhibe la croissance bactérienne.
Les autres défenses comprennent la salive, les larmes et les sécrétions nasales. Ces substances contiennent à la fois du lysozyme et de la phospholipase, des substances qui dégradent naturellement la paroi externe et les membranes cellulaires des cellules bactériennes. Le but principal de la salive est de faciliter la digestion, où les larmes et les sécrétions nasales aident à éliminer les substances étrangères et à garder les membranes corporelles humides. Le fait que ces produits chimiques aient également un effet négatif sur les bactéries menaçantes est plus un effet secondaire qu’une fonction principale.
Les barrières chimiques internes protègent également contre l’infection si des bactéries ou d’autres menaces pénètrent dans les systèmes ou organes internes. Les protéines des poumons et du tractus gastro-intestinal, appelées défensines, ont des propriétés antimicrobiennes qui tuent certains types de bactéries. D’autres produits chimiques gastro-intestinaux rivalisent avec les cellules infectieuses pour les nutriments ou se fixent aux parois cellulaires, affamant les cellules nocives ou menaçantes. Comme les acides gras contenus dans la sueur, les produits chimiques gastro-intestinaux ont également un pH bas, ce qui inhibe davantage la croissance de bactéries nocives à l’intérieur du corps.