En anatomie, l’espace intercostal, souvent abrégé ICS, est l’espace entre deux côtes quelconques. Ce terme vient des racines latines « inter », signifiant entre, et « costa », signifiant une côte. Les humains ont 12 côtes de chaque côté, ce qui signifie qu’il y a 11 espaces intercostaux de chaque côté de la poitrine, numérotés du premier au onzième selon le numéro de la côte au-dessus de l’espace. L’espace intercostal abrite un certain nombre de caractéristiques anatomiques différentes.
Chacun de ces espaces contient plusieurs couches de muscles intercostaux, dont chacun a une fonction spécifique différente. Le diaphragme se combine avec l’intercostal pour jouer un rôle clé dans la respiration. Ces muscles déplacent la poitrine, augmentant et diminuant la taille de la cavité thoracique. L’expansion et la contraction de la poitrine attirent l’air dans les poumons et l’expulsent à nouveau. Les muscles intercostaux sont entourés de deux membranes appelées membranes intercostales externes et internes.
Chaque couche de muscle intercostal joue un rôle différent dans le processus de respiration. Les muscles intercostaux externes soulèvent les côtes, élargissant la cavité thoracique pour l’inhalation. Les muscles intercostaux internes abaissent les côtes dans le cadre de l’expiration. La dernière couche, les muscles intercostaux les plus internes, contient d’autres muscles qui jouent également un rôle dans l’inhalation, ainsi qu’un, le muscle sous-costal, dont la fonction n’est pas claire. Les nerfs et les artères intercostaux se connectent aux muscles intercostaux, irriguant le sang et contrôlant leurs actions.
En plus des couches musculaires, l’espace intercostal contient des faisceaux de nerfs, de veines et d’artères. Ceux-ci fonctionnent ensemble dans un groupe appelé faisceau neurovasculaire. Le faisceau neurovasculaire passe entre les muscles intercostaux internes et les plus internes dans la partie supérieure de l’espace intercostal, près de la côte. La veine occupe la partie supérieure du faisceau neurovasculaire, avec l’artère en dessous et le nerf en bas. En raison de cette position, les insertions chirurgicales dans ou à travers l’espace intercostal passent généralement entre les côtes à un angle faible pour éviter de toucher le faisceau neurovasculaire.
Chez les animaux autres que les humains, l’anatomie de l’espace intercostal varie. Certains, comme les chiens, les chats, les lapins et les singes ont une anatomie très similaire à celle des humains. Dans d’autres, cependant, les muscles de l’espace intercostal sont disposés très différemment, bien que la fonction semble être la même. C’est le cas chez les chèvres et les moutons, qui n’ont pas les muscles intercostaux en couches trouvés chez les humains.