Les neurokinines sont une famille de neuropeptides présents dans les espèces amphibie, mammifère et humaine. Beaucoup agissent comme neurotransmetteurs pour les processus neuronaux, y compris la régulation de la douleur et de la puberté dans l’espèce humaine, et sont fonctionnels dans les vasodilatations en tant que relaxants des veines et des artères et des contractions des muscles lisses. Les neurokinines sont également impliquées dans la régulation des émotions humaines et se trouvent dans les centres récepteurs du cerveau, de la moelle épinière et des glandes. Certaines neurokinines sont des régulateurs de la dopamine et des neurones de la fonction surrénale, fonctionnent dans le système immunitaire et contribuent aux constrictions des voies respiratoires pulmonaires. Ils régulent la sécrétion salivaire et font partie des systèmes olfactif, viscéral et digestif du corps.
La neurokinine A est un peptide de tachykinine, un type de neuropeptide, et est un neurotransmetteur, ce qui signifie qu’il transmet les signaux des neurones aux cellules. À travers le système nerveux, la neurokinine A est responsable des constrictions du côlon et des bronches et joue un rôle dans les réponses inflammatoires. Il agit également dans le fonctionnement de la vessie, les opérations cardiovasculaires centrales et périphériques et les réponses olfactives aux stimuli.
Également un peptide de tachykinine, la neurokinine B se trouve à des concentrations élevées dans les systèmes des femmes enceintes souffrant de pré-éclampsie. La recherche montre que la neurokinine B est le principal régulateur de la puberté humaine grâce à une hormone libérée par le cerveau. On savait déjà que la neurokinine B était située dans l’hypothalamus, et on pense que, puisque son rôle dans la production d’hormones sexuelles est maintenant connu, cela pourrait conduire à des découvertes pour les cancers de la prostate liés aux hormones sexuelles.
Il existe une autre famille de neurokinines appelée NK1, NK2 et NK3. Dans des études sur ces neurokines, il a été constaté que les souris dépourvues d’un NK1 fonctionnel avaient des difficultés à ressentir une douleur viscérale et ne pouvaient pas développer d’œdème ou d’hyperalgésie, qui est une sensibilité accrue à la douleur, en réponse à des stimuli nocifs. Ces récepteurs NK se trouvent dans toutes les régions de la moelle épinière et, à partir de là, régulent de nombreuses fonctions dans le corps en médiant des signaux. On pense que leur portée s’étend à tout le système nerveux central.
Une neurokinine connue sous le nom de neurokinine SP se trouve à deux endroits le long de la moelle épinière et répond à deux types de stimuli de douleur périphérique. Cette neurokinine est un régulateur des activités motrices du tronc cérébral. Il peut également être trouvé dans le nerf trijumeau entre les deux hémisphères du cerveau des mammifères.