Les cellules neuroendocrines, également appelées cellules neurosécrétrices, sont des neurones spécialisés qui répondent aux signaux d’autres neurones en libérant des hormones dans le sang. Lors de la réception d’un signal neuronal, la plupart des neurones transmettent des signaux électriques à d’autres neurones ou à des parties particulières du corps. Les cellules neuroendocrines sont différentes car elles libèrent des signaux chimiques sous forme d’hormones pour envoyer des informations dans tout le corps. Ces cellules spécialisées sont importantes car, comme leur nom l’indique, elles relient le système nerveux et le système endocrinien. Le système nerveux envoie des signaux électriques à certaines parties du corps pour la communication sensorielle et le contrôle moteur tandis que le système endocrinien est composé de nombreuses glandes qui libèrent des hormones dans le sang à des fins de régulation.
L’hypothalamus, une petite mais très importante partie du cerveau, est l’un des principaux points d’activité neuroendocrinienne dans le corps. Différentes parties de l’hypothalamus répondent aux signaux électriques et chimiques et réagissent de diverses manières en envoyant d’autres signaux chimiques ou électriques. L’hypophyse, et importante glande endocrine responsable de la libération de nombreuses hormones importantes, est reliée à l’hypothalamus. L’hypothalamus contient de nombreuses cellules neuroendocrines qui libèrent des substances chimiques régulatrices importantes dans le sang. Certains de ces produits chimiques régulent en fait l’activité endocrinienne de l’hypophyse elle-même.
La prise de conscience que de nombreux produits chimiques libérés dans le sang par le système endocrinien sont contrôlés par le cerveau et le système nerveux a conduit à la formation du domaine de la neuroendocrinologie. La neuroendocrinologie est le domaine concerné par l’étude des cellules neuroendocrines et de toutes les interactions entre le système endocrinien et le système nerveux. Une meilleure compréhension de ces interactions a conduit à une compréhension plus complète des deux systèmes. Ceci est important car il existe de nombreuses maladies et troubles différents liés aux deux systèmes et aux interactions entre eux.
Il existe, par exemple, plusieurs types différents de cancer qui affectent les cellules neuroendocrines du système neuroendocrinien. La division cellulaire incontrôlée causée par le cancer peut amener les cellules neuroendocrines à libérer des hormones sans plan ni contrôle centralisé. Cette libération incontrôlée de produits chimiques de signalisation jette l’équilibre chimique du corps dans un état de désarroi, provoquant de nombreux symptômes désagréables. De telles tumeurs peuvent entraîner une prise ou une perte de poids, des sautes d’humeur, des problèmes digestifs ou excréteurs, ou bien d’autres problèmes. De nombreux processus différents dans le corps sont modérés par le bon équilibre des produits chimiques, donc une libération incontrôlée peut causer une vaste gamme de problèmes.