La pars intermedia est une partie de l’hypophyse qui se trouve dans le cerveau des vertébrés. L’hormone stimulant les mélanocytes (MSH), qui est produite dans cette région, détermine la pigmentation de la peau chez les fœtus humains. Le MSH affecte également la capacité des poissons et des amphibiens à assombrir leur couleur pour se camoufler. Les dysfonctionnements de la pars intermedia provoquent une maladie courante chez les chevaux appelée dysfonctionnement de la pars intermedia hypophysaire équine (PPID).
Au cours du développement d’un embryon de vertébré, une dépression se forme dans le toit de la bouche. Cette dépression, appelée poche de Rathke, se détache du toit à un stade ultérieur de développement. La partie antérieure de la poche forme alors la section antérieure de l’hypophyse et la partie postérieure forme la pars intermedia. Chez l’homme, la pars intermedia rétrécit avec l’âge et peut être totalement absente chez l’adulte.
La pars intermedia forme une limite entre les sections antérieure et postérieure de l’hypophyse. Sa fonction principale est de produire et d’excréter le MSH, mais d’autres hormones sont également présentes. L’hormone adrénocorticotrope (ACTH) concerne la croissance et la nutrition. Le peptide du lobe intermédiaire de type corticotropine (CLIP) est une autre hormone de la région, et son importance est d’agir comme un précurseur de l’ACTH.
La MSH a un effet sur les cellules de la peau des mélanocytes, qui contiennent de la mélanine. La réaction de l’hormone et du pigment de la peau peut produire des taches de rousseur et des grains de beauté chez les fœtus humains. Chez les poissons et les amphibiens, la MSH peut se ramifier à partir du centre des cellules mélanocytaires pour créer un teint plus foncé. Ceci est fait comme camouflage protecteur lorsque la créature traverse un fond plus sombre.
La PPID, également appelée maladie de Cushing équine, survient lorsque la pars intermedia s’agrandit et crée une surabondance d’hormones dans le corps du cheval. Ce gonflement peut pousser dans les zones environnantes de l’hypophyse et entraver leur fonction. Les chevaux de plus de 15 ans sont les plus susceptibles de contracter le PPID. Les symptômes comprennent une soif excessive et le développement d’un pelage bouclé qui ne tombe pas. Le traitement implique généralement des médicaments et des modifications du régime alimentaire, car la maladie peut également provoquer une résistance à l’insuline chez le cheval.
Chez l’homme, une dégradation inappropriée de la poche de Rathke peut provoquer un kyste de la pars intermedia. Ces kystes remplis de colloïdes sont fréquents, en particulier chez les enfants, chez qui la zone est mieux définie, mais ils ne provoquent souvent aucun symptôme car ils sont de petite taille. Les kystes symptomatiques peuvent provoquer des maux de tête et des dysfonctionnements de la croissance qui peuvent imiter des problèmes de thyroïde.