La pars reticulata est l’une des deux sections de la structure du mésencéphale appelée substantia nigra. Cette structure est l’un des quatre noyaux qui composent le système des noyaux gris centraux, la structure cérébrale responsable de fonctions telles que la sélection d’actions et la recherche de récompenses. La substantia nigra pars reticulata contribue au contrôle des mouvements de la tête et des yeux et fonctionne comme un centre de traitement pour les noyaux gris centraux.
L’autre partie de la substantia nigra est la pars compacta, qui reçoit des informations d’autres régions des noyaux gris centraux et renvoie des informations. La pars reticulata, à l’inverse, reçoit également des informations, mais elle envoie des signaux au-delà des noyaux gris centraux, c’est pourquoi elle peut contrôler la tête et les yeux. La pars compacta est l’aspect le plus connu de la substance noire en raison de son association avec la production de dopamine, l’épilepsie, la chorée et la maladie de Parkinson, et certains chercheurs pensent que cette partie du cerveau peut également être impliquée dans la schizophrénie.
Le dysfonctionnement de la pars reticulata aggrave la maladie de Parkinson, contribuant aux mouvements sporadiques de la tête et des yeux qui sont symptomatiques de la maladie. Il peut également contribuer à ces mouvements spastiques caractéristiques des épileptiques, car une pars reticulata fonctionnant normalement joue un rôle dans la modération des crises. La structure est principalement composée de neurotransmetteurs d’acide gamma-aminobutyrique (GABA) déclenchés spontanément, qui sont impliqués dans l’inhibition du mouvement. C’est ce qui permet à une personne de rester immobile ou de pointer vers un écran sans le toucher. Être capable de manipuler le déclenchement de ces neurotransmetteurs chez les épileptiques pourrait conduire à une méthode de suppression des crises.
Anatomiquement parlant, les neurones de la pars reticulata occupent une plus grande surface que ceux de la pars compacta, ce qui en fait la plus grande partie de la substantia nigra. Les neurones de la pars compacta ont des structures arborescentes, appelées dendrites, qui forment des connexions avec la pars reticulata, indiquant que les deux zones ont une certaine influence sur la production de dopamine. La pars reticulata a des connexions plus étendues avec les zones du cerveau qui ont un fort contrôle inhibiteur sur les mouvements physiques que toute autre partie des noyaux gris centraux. On pense également qu’il est connecté à des parties du cerveau qui exercent un contrôle sur les aspects du comportement.
La production de neurotransmetteurs GABA, ou neurones GABAergiques, est une fonction importante de la pars reticulata, qu’elle partage avec la pars lateralis. Le GABA supprime l’activité des neurones hyperactifs dans le système nerveux et contribue directement à la régulation du tonus musculaire chez l’homme. C’est la production de GABA qui permet à la pars reticulata d’aider à la régulation du contrôle moteur en inhibant les mouvements.