?galement appel? cortex orbitofrontal, le cortex pr?frontal ventrom?dian (VmPC) est la partie du cerveau ant?rieur qui est particuli?rement impliqu?e dans la prise de d?cision et la personnalit?. Situ? ? la partie la plus ant?rieure des lobes frontaux, le cortex pr?frontal ventrom?dian a ?t? surnomm? le ?centre c?r?bral moral? et sa fonction n’est pas compl?tement comprise. La recherche indique que cette zone du cerveau joue un r?le dans la psychopathie, caract?ris?e par une grave absence d’empathie, d’?motion et un manque total de capacit? ? avoir des remords.
Un excellent exemple d?montrant l’importance de la fonction du cortex pr?frontal ventrom?dian est dans le cas de Phineas Gage, un contrema?tre de chemin de fer qui a subi une tige propuls?e par explosion ? travers le VmPC de son cerveau et a surv?cu. Alors que M. Gage avait v?cu le traumatisme avec une conscience compl?tement pr?serv?e, son m?decin a commenc? ? observer un changement remarquable de personnalit? apr?s avoir combattu une infection potentiellement mortelle. Autrefois consid?r? comme un homme ?loquent et respectable, Gage pr?sentait une diminution marqu?e de ses capacit?s cognitives et intellectuelles, ne pouvait pas planifier, commen?a ? crier des obsc?nit?s sans retenue et ne pouvait plus accomplir son travail. Des amis et des connaissances ont observ? que, tout ce qui rendait Phineas Gage distinct, avait disparu.
Important pour la planification, le contr?le ?motionnel et la formation de jugements, le VmPC re?oit des informations du syst?me limbique, un r?seau de structures responsables de la g?n?ration d’?motions et de souvenirs. La maturation totale du cortex pr?frontal se produit une fois que tout le d?veloppement c?r?bral est accompli, le VmPC ?tant la derni?re partie absolue du cerveau ? finir de se d?velopper. Les structures du syst?me limbique arrivent ? maturit? avant le cortex pr?frontal ventrom?dian, expliquant pourquoi les adolescents prennent fr?quemment des risques, semblent d?sorganis?s et prennent des d?cisions rapides et al?atoires. Les enfants qui ont ?t? n?glig?s ou maltrait?s peuvent avoir des probl?mes de contr?le de leurs ?motions ou conna?tre un retard de d?veloppement dans ce domaine.
Des exp?riences de recherche comparant des patients pr?sentant des dommages au VmPC avec des personnes diagnostiqu?es comme psychopathes montrent des similitudes frappantes. Conduisant ? un comportement consid?r? comme moralement d?viant ou r?prim?, leurs r?actions ?motionnelles ternes et leur propension ? l’impulsivit?, d?montrant des difficult?s de ma?trise de soi, sont particuli?rement remarquables. Alors que les psychopathes ont la capacit? de faire la distinction entre un comportement moralement juste et un mauvais comportement, cela n’a pas beaucoup d’importance pour eux. La plupart ont tendance ? avoir une r?ponse r?duite lorsque la peur, la col?re ou la contrainte sont exprim?es par d’autres, comme le r?v?lent les ?tudes d’imagerie, montrant une action r?duite dans le VmPC et l’amygdale, la structure du syst?me limbique responsable de la g?n?ration de ces ?motions.