Le cortex préfrontal médian est le grand lobe antérieur ou frontal du cerveau humain qui semble être le centre des fonctions cognitives supérieures. Les examens d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) de l’activité dans ces parties du cerveau suggèrent qu’elles sont le centre de traitement des informations sociales et des fonctions de mémoire liées au passé, et la prise de décisions à long terme pour l’avenir. Bien qu’ils ne soient toujours pas concluants en 2011, des aspects de l’activité humaine tels que le contrôle social dans les lieux publics, une compréhension innée de la morale ou des valeurs contemporaines et la planification d’objectifs semblent stimuler cette région du cerveau plus que toute autre.
L’hémisphère avant du cerveau a en son centre le cortex préfrontal médian, et la recherche en neuroimagerie a montré que cette région du cerveau est la plus fortement liée à ce qu’on appelle la mémoire autoréférentielle. La mémoire autoréférentielle est la formation de la mémoire sur le type de personne que quelqu’un pense être, s’il se considère honnête, intelligent, ayant un bon sens de l’humour et d’autres hypothèses de ce type. L’activité de traitement dans cette région du cerveau semble être dominée par des fonctions sociales de niveau supérieur. Toute activité impliquant un comportement autoréférentiel ou un comportement lié à des amis proches ou à la famille semble être codée de manière plus approfondie et permanente dans le cerveau, en particulier dans la zone du cortex préfrontal médian.
L’activité ou l’interaction sociale avec des amis proches est connue pour stimuler une réponse dans le cortex préfrontal médian plus que l’activité sociale avec des étrangers. La recherche dans ce domaine a conduit à la conclusion que cette partie du cerveau est utilisée pour évaluer d’autres personnes lors de ces rencontres. L’activité cérébrale est plus forte lorsqu’il existe des liens émotionnels, quelles que soient les similitudes d’intérêts. Même si un étranger a de nombreux intérêts similaires à ceux d’un ami, les rencontres avec cet ami stimuleront toujours davantage ce domaine.
Les résultats de cette recherche ont été une surprise. Les hypothèses sociologiques antérieures étaient que les gens s’identifient davantage à d’autres qui ont des croyances, des modes de vie et des intérêts similaires. Cependant, cela semble maintenant être périphérique et, au lieu de cela, la réponse cérébrale du cortex donne la priorité aux liens émotionnels, quelles que soient les différences de comportement entre les individus.
Alors que d’autres régions du cerveau subissent des changements physiques et fonctionnels à mesure qu’une personne vieillit, le cortex semble rester le même. Lorsqu’il existe des preuves de sa diminution de taille, cela semble contribuer directement à une altération de la mémoire. Le cortex préfrontal médial peut en fait augmenter de volume avec l’âge, car la région du cortex préfrontal inférieur en dessous se rétrécit. Les études comparant les réponses des jeunes et des personnes âgées qui affectent le cortex préfrontal médian n’ont montré aucun déclin naturel avec l’âge, ce qui reflète le fait que cette région du cerveau elle-même semble plus résistante au déclin lié à l’âge que les autres parties du cerveau.