Le cortex préfrontal dorsolatéral est une partie du cerveau située sur les lobes frontaux dans chacun des hémisphères du cerveau. Les systèmes dopaminergiques semblent revêtir une importance particulière dans cette région. Il est largement connecté à plusieurs autres zones du cerveau, telles que le thalamus, l’hippocampe et les lobes pariétal, temporal et occipital du cortex. Ces caractéristiques structurelles sont liées à la fonction de cette région, comme la mémoire de travail et les processus exécutifs impliquant la pensée et l’action.
Les connexions entre le cortex préfrontal dorsolatéral et le lobe pariétal sont impliquées dans ce que certains chercheurs appellent le « comment système ». Ce système évalue comment réagir aux stimuli environnementaux et quelle réponse serait la plus appropriée. Le cortex préfrontal dorsolatéral, au moins en partie, permet aux humains d’appliquer des règles complexes aux réponses comportementales, même si ces règles n’ont été apprises que récemment. Cette zone corticale n’est pas seule responsable de ces fonctions exécutives et liées à la mémoire, mais les études d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) montrent qu’elle y joue un rôle important.
Lorsque le cortex préfrontal dorsolatéral est endommagé, divers symptômes peuvent survenir, ce qui donne également un aperçu de la fonction de cette zone. Des dommages étendus peuvent provoquer un trouble connu sous le nom de syndrome dysexécutif. Cette condition est marquée par des problèmes de mémoire, de décisions exécutives, d’humeur et de connaissance globale des comportements socialement appropriés.
Le rappel d’informations qui ont une valeur personnelle peut être une autre fonction de cette région corticale. Si le cortex préfrontal dorsolatéral est anesthésié pendant la chirurgie, les individus ont des difficultés à reconnaître les photos d’eux-mêmes. Certaines études d’IRMf ont montré des changements d’activité pour cette région chez les individus déprimés, correspondant à l’attention portée aux stimuli émotionnels.
La recherche indique plusieurs autres tâches dans lesquelles cette région corticale est impliquée. Le cortex préfrontal dorsolatéral pourrait aider à coder la mémoire de travail en stockage à long terme. D’autres études d’IRMf montrent que cette région contribue d’une manière ou d’une autre à mémoriser des associations entre des événements discrets, par exemple si deux mots ont des significations similaires.
Prendre des décisions où les choix moraux sont un facteur implique également cette région du cerveau. Dans le prolongement de ce concept, l’équilibrage et la commutation des objectifs ont également lieu dans les voies neuronales qui intègrent cette zone. C’est ce que montrent les études d’IRMf impliquant des joueurs compulsifs, qui ont une activité déficiente dans cette partie des lobes frontaux, et peuvent être incapables de changer d’objectif d’activité malgré des informations qui décourageraient la poursuite du jeu.