Le cartilage costal permet normalement le mouvement vers l’avant des côtes, offrant une flexibilité à la paroi thoracique. Il y a généralement 12 paires de cartilage associées à la cage thoracique. Sept d’entre eux relient généralement les côtes au sternum ou au sternum, tandis que les trois ci-dessous sont principalement situés entre les os des côtes associés. Les deux derniers relient les côtes inférieures à la paroi abdominale. Il s’agit d’un type de cartilage hyalin, composé en partie de fibres de collagène flexibles et qui soutient et protège généralement les os des forces du mouvement.
Composé du même matériau que le cartilage du nez, des articulations et des voies respiratoires, ce type de tissu conjonctif se trouve généralement dans toute la cage thoracique. Il y a normalement deux surfaces à chaque cartilage costal. La surface avant est généralement positionnée vers l’avant, passant vers le haut depuis les côtes ; dans le cas du premier, il s’attache à un ligament et à un muscle majeurs. Un lien entre le sternum et un muscle thoracique majeur est souvent fourni par les six ou sept premiers cartilages, tandis que le reste relie les côtes à d’autres muscles abdominaux.
La surface arrière du cartilage costal, à l’intérieur de la paroi thoracique, se connecte généralement à divers muscles internes, y compris le diaphragme qui aide à dilater et à contracter les poumons. Le tissu cartilagineux de ce type a également typiquement deux bordures de forme différente. Il existe également des extrémités qui peuvent se connecter avec le tissu osseux des côtes, du sternum et, dans certains cas, du cartilage au-dessus d’un autre.
Selon le cartilage costal, il peut être de différentes longueurs et largeurs. Le premier passe généralement vers l’avant et vers le bas, le second va dans la même direction que la côte, tandis que le troisième se déplace vers le haut. Pour la plupart des autres côtes, le cartilage suit les côtes et s’incline vers le haut en direction du sternum ou du cartilage au-dessus. Il soutient également la cage thoracique par sa forme. Certains d’entre eux restent de la même largeur sur toute la longueur, comme les deux premiers, tandis que certains cartilages costaux sont plus larges au niveau de l’attache à la côte qu’au niveau du sternum.
La forme et la position du cartilage costal sont importantes car elles permettent un mouvement normal entre les côtes, la paroi thoracique et les muscles. Les déformations peuvent modifier la position du cartilage et affecter les nerfs, les artères et d’autres structures, provoquant parfois une paralysie ou un manque de flux sanguin vers le bras. Dans le rachitisme, par exemple, les côtes sont souvent agrandies là où elles se connectent au cartilage costal, créant des anomalies structurelles et mécaniques qui peuvent affecter le mouvement et la respiration.