Les cartilages costaux sont des bandes de cartilage associées aux os des côtes. Ils attachent certaines des côtes au sternum. Ces cartilages sont fabriqués à partir de cartilage hyalin et offrent une flexibilité à la cavité thoracique, ainsi qu’une protection aux organes de la partie supérieure du torse.
Les côtes un à sept sont reliées à l’avant au sternum via le cartilage costal; les os des côtes eux-mêmes ne s’articulent pas directement avec le sternum. Le cartilage costal relie la première côte au manubrium du sternum, tandis que les deuxième à septième attachent leurs côtes respectives au corps du sternum. Chacune des cinq côtes restantes est connue sous le nom de fausses côtes, car elles ne s’attachent pas au sternum ou s’attachent indirectement en formant des branches d’autres cartilages costaux.
La présence de cartilages costaux dans la cage thoracique joue un rôle important dans le système squelettique du corps. La cage thoracique protège les organes du haut du torse contre les dommages – en particulier le cœur et les poumons – mais sans flexibilité, elle se briserait facilement. Le cartilage costal cède légèrement sous la pression, ce qui réduit le risque de fracture des côtes ou du sternum. Les côtes fracturées peuvent perforer les organes de la partie supérieure du torse, cette flexibilité peut donc être vitale pour réduire les dommages internes.
Les cartilages costaux servent également de site de fixation des ligaments. Un ligament costo-claviculaire attache le premier cartilage costal à une section de la clavicule. Cela aide à stabiliser la clavicule et à limiter son mouvement.
Plusieurs muscles s’attachent aux cartilages costaux. Le muscle sous-clavier s’attache au premier et à la clavicule ; il sert à déprimer et à faire avancer la clavicule. Un muscle grand pectoral provient en partie du deuxième au sixième cartilage sternal et est impliqué dans le mouvement du bras au niveau de l’articulation de l’épaule. Le muscle transverse de l’abdomen, impliqué dans la compression abdominale, provient en partie du cinquième au dixième cartilage costal. Un muscle transverse du thorax naît du quatrième au septième cartilage costal, près du bord sternal, et joue un petit rôle dans l’expiration forcée.
Lors d’une blessure, il est possible que les cartilages costaux se disloquent du sternum. Cela peut causer une douleur considérable, en particulier lors de l’inhalation. Les os des côtes se séparent parfois de leur cartilage, une condition parfois appelée séparation costochondrale. Cela peut faire pointer la côte vers le haut dans le tissu ou la côte directement au-dessus et entraîner une douleur intense.
L’inflammation des cartilages costaux est appelée costochondrite. Les symptômes de la costrochondrite peuvent inclure une sensibilité et une douleur dans la cage thoracique, qui peuvent être confondues avec la douleur causée par une crise cardiaque. Des douleurs lors de la toux et des difficultés respiratoires peuvent également être impliquées. La plupart des cas de costochondrite ont des causes inconnues, mais l’inflammation peut être causée par une blessure, une infection, la fibromyalgie ou une douleur référée, qui est une douleur redirigée d’une autre partie du corps.