La régénération des axones est le processus de réparation des cellules porteuses de signaux appelées neurones dans le système nerveux, en particulier leurs axes de transmission appelés axones. Un axone transporte un signal à travers la longueur du neurone jusqu’à sa cible, qui peut être des muscles ou d’autres neurones. La culture populaire a une idée fausse commune selon laquelle les neurones ne peuvent pas être réparés ou régénérés, mais le corps humain répare les axones, et par extension les neurones, très fréquemment. Le degré de fonction qui revient après cette réparation dépend de divers facteurs, y compris l’emplacement du neurone blessé dans le système nerveux.
Le processus de régénération des axones est long, mais fait de manière à tenter de préserver autant de fonction que possible pendant les étapes de réparation. Lorsqu’un axone se brise, le corps cellulaire du neurone commence à produire de nombreuses protéines pour aider à la repousse. Dans le même temps, les neurones à proximité étendent des morceaux d’axone temporaires supplémentaires à la cible prévue de l’axone cassé, de sorte qu’ils peuvent prendre en charge au moins une partie de la fonction du neurone cassé pendant qu’il est en cours de réparation. L’axone cassé connecté à la cible est ensuite détruit par les enzymes, et l’axone restant connecté au reste du neurone repousse jusqu’à la cible. Une fois que l’axone réparé est connecté à la cible, les morceaux d’axone temporaires s’étendant des neurones voisins meurent.
Certains types de neurones peuvent subir une régénération axonale réussie mieux que d’autres. Les lésions nerveuses du système nerveux périphérique, qui comprend tous les nerfs en dehors du cerveau et de la moelle épinière, peuvent souvent être entièrement réparées par régénération. Par exemple, si l’on souffre de lésions nerveuses de la main ou du pied à la suite d’une blessure, ces lésions se répareront fréquemment d’elles-mêmes à temps. En revanche, les lésions nerveuses du cerveau ou de la moelle épinière peuvent causer des dommages importants qui peuvent ne pas se réparer complètement. La régénération peut échouer complètement dans ces zones, c’est pourquoi la paralysie est souvent permanente.
La régénération des axones peut échouer dans le cerveau et la moelle épinière pour trois raisons. Les neurones du cerveau et de la moelle épinière habitent un environnement très différent de ceux du système nerveux périphérique, et cet environnement peut inhiber la régénération des axones. Les neurones de cette région ont également une réponse de régénération qui est naturellement plus faible que dans d’autres zones du corps. Une cicatrice qui se forme sur les axones, appelée cicatrice gliale, est beaucoup plus susceptible de se former dans le cerveau et la moelle épinière, et cette cicatrice empêche les axones de repousser. Les tentatives pour comprendre ces limitations de la régénération axonale sont en cours et les progrès futurs amélioreront probablement la vie de nombreuses personnes atteintes de lésions nerveuses.