La moelle épinière est une piste de nerfs dans le dos. Ce membre crucial du système nerveux central utilise les cellules nerveuses et les voies nerveuses pour fonctionner de plusieurs manières importantes. Les fonctions vitales de la moelle épinière comprennent la fourniture d’une connexion cerveau-corps, la direction des mouvements et le logement du système réflexe du corps.
Plusieurs parties composent la moelle épinière et chacune joue un rôle crucial dans la fonction de la moelle épinière. Les cellules nerveuses sont contenues dans la matière grise de la moelle épinière, et cette matière entoure un canal interne rempli de liquide céphalo-rachidien qui fournit à la moelle une densité et un coussin. Les voies qui mènent vers et depuis le cerveau résident dans une couche externe de substance blanche. Ces voies sont constituées de neurones sensoriels et moteurs. Trois couches de tissu membranaire et des os vertébraux protecteurs enveloppent les nerfs délicats essentiels au fonctionnement de la moelle épinière.
Les segments de la moelle épinière donnent naissance à des paires de nerfs rachidiens qui partent de la moelle. Les racines de ces nerfs communiquent avec d’autres cellules du système nerveux central. Ils aident ensuite à transférer ces informations à d’autres nerfs dans tout le corps. À leur tour, les informations entrantes du système nerveux périphérique se dirigent vers le cerveau via ces nerfs. La fonction la plus importante de la moelle épinière est cette passerelle entre le cerveau et le reste du corps.
L’interaction cerveau-corps signifie qu’une autre fonction vitale de la moelle épinière est sa capacité à coordonner les mouvements du corps. Les neurones sensoriels trouvés dans la moelle épinière répondent aux cinq sens du corps et convertissent les stimuli de l’environnement extérieur en impulsions électriques. Ces impulsions sont ensuite envoyées au système nerveux central pour y être traitées. À leur tour, les motoneurones convertissent les informations du système nerveux central en impulsions électriques qui sont dirigées vers les muscles et les organes, contrôlant ainsi le mouvement. Si une section de la moelle épinière est blessée, une paralysie corporelle peut en résulter.
La moelle épinière contient également l’arc réflexe. Lorsque les nerfs récepteurs de la peau sont déclenchés par un stimulus sensoriel extrême tel qu’une chaleur intense ou une brûlure, les récepteurs envoient une impulsion d’avertissement à la moelle épinière. De plus, les nerfs moteurs ou glandulaires qui se connectent à la moelle épinière déclenchent un réflexe en fonction du type de stimulus. Les réflexes peuvent affecter le système squelettique ou le cœur et d’autres organes. Son rôle dans ces réponses instinctives signifie que la moelle épinière est cruciale dans le modèle de réponse de combat ou de fuite du système nerveux.