Les glandes surrénales sont situées au-dessus des deux reins et produisent les hormones surrénales. Les hormones surrénales influencent et régulent une grande variété de fonctions corporelles, notamment le métabolisme, les réactions inflammatoires, la pression artérielle et les caractéristiques sexuelles. Les hormones surrénales sont généralement divisées en celles qui sont produites par la glande surrénale externe, ou cortex surrénalien, et celles qui sont produites par la médullosurrénale, ou région interne de la glande surrénale.
Le cortex surrénalien excrète quatre hormones principales. Les hormones hydrocortisone, souvent appelées cortisol, sont des hormones surrénales qui régulent le métabolisme des graisses, des glucides et des protéines dans le corps. La deuxième hormone surrénale, la corticostérone, aide aux processus anti-inflammatoires du corps et aide à réguler le système immunitaire du corps. L’aldostérone est une hormone surrénale qui contrôle les niveaux de sodium dans l’urine, qui sont essentiels à une tension artérielle saine. Enfin, le cortex surrénalien produit également les hormones androgènes. Les androgènes sont des hormones surrénales qui influencent, dans une moindre mesure, le développement des caractéristiques sexuelles masculines telles que la pilosité faciale.
La médullosurrénale, ou la zone interne de la glande surrénale, produit deux hormones principales qui aident un individu à faire face au stress. L’épinéphrine, ou adrénaline, est une hormone qui augmente la fréquence cardiaque, le flux sanguin, le contrôle musculaire et la conversion du glucose ou de la glycémie dans le corps. L’adrénaline est l’hormone surrénale la plus souvent associée à la réaction de « combat ou fuite » du corps, qui se produit lors d’épisodes de stress ou de peur marqués. Cette hormone augmente le flux sanguin, la fréquence cardiaque et les niveaux d’énergie, permettant à un individu de réagir à une situation stressante ou génératrice de peur. Une deuxième hormone produite par la médullosurrénale est la noradrénaline, une hormone surrénale qui provoque un rétrécissement rapide des vaisseaux sanguins, un processus qui modifie la pression artérielle.
Les experts notent qu’une fonction surrénale appropriée régule de nombreux facteurs de santé, notamment la pression artérielle et le métabolisme. Lorsque les hormones surrénales sont sécrétées à des niveaux élevés, elles peuvent souvent produire une réaction de stress à plus long terme qui contribue à une pression artérielle plus élevée, à des maladies cardiaques et à des troubles du sommeil. Les techniques de réduction du stress telles que l’exercice, la relaxation et un horaire de sommeil approprié peuvent aider à contrôler le stress et à réduire les effets négatifs des hormones surrénales. Les experts médicaux ont noté que certaines personnes sont souvent génétiquement sujettes à une réponse au stress plus forte, avec une production plus élevée de cortisol et d’adrénaline.
Des troubles graves des glandes surrénales peuvent produire des niveaux extrêmement élevés ou faibles d’hormones surrénales dans le corps. Les médecins peuvent tester les niveaux de cortisol d’un patient par des tests sanguins ou urinaires. Les personnes diagnostiquées avec des troubles de la glande surrénale seront généralement traitées avec des hormones synthétiques.