L’hypothalamus produit une multitude d’hormones, qui sont des composés chimiques importants dans la régulation de l’environnement interne du corps. Ils se répartissent en trois grandes classes. La première classe stimule d’autres organes du corps à produire des hormones. L’inhibition de la production d’autres hormones est la fonction de la deuxième classe. Différents systèmes dans le corps sont directement affectés par la troisième classe d’hormones hypothalamiques.
Une classe d’hormones hypothalamiques sont les hormones de libération, qui agissent en stimulant la production d’autres hormones. Par exemple, l’hypothalamus sécrète l’hormone de libération de la thyrotropine (TRH), qui stimule l’hypophyse pour produire la thyréostimuline (TSH). La TSH provoque la production d’hormones thyroïdiennes par la thyroïde. Des taux élevés d’hormones thyroïdiennes dans le sang diminuent la production hypothalamique de TRH, formant ainsi une boucle de rétroaction inhibitrice. L’établissement de plusieurs niveaux de contrôle de la production d’hormones permet de garantir que le corps maintient un environnement interne stable.
L’hypothalamus produit un certain nombre d’autres hormones libératrices. L’hormone de libération des gonadotrophines (GnRH) stimule l’hypophyse pour produire l’hormone folliculostimulante (FSH) et l’hormone lutéinisante (LH), qui sont toutes deux importantes pour réguler le système reproducteur. La quantité d’hormone de croissance (GH) produite par l’hypophyse peut être augmentée par l’hormone de libération de l’hormone de croissance (GHRH). De même, la corticolibérine (CRH) stimule la production d’hormone adrénocorticotrope (ACTH) par l’hypophyse, ce qui est important pour la régulation de la production hormonale de la glande surrénale.
Les hormones hypothalamiques peuvent également être de nature inhibitrice. La dopamine est considérée comme inhibitrice car elle diminue la production de prolactine (Prl) par l’hypophyse. La prolactine est une hormone qui joue un rôle important dans la régulation du cycle menstruel et la production de lait maternel chez les femmes, et contribue également au maintien de la fonction sexuelle générale chez les hommes. Une autre hormone hypothalamique inhibitrice est la somatostatine, également connue sous le nom d’hormone inhibant l’hormone de croissance (GHIH).
Certaines des hormones hypothalamiques ont des effets plus directs. Un exemple est la vasopressine, également connue sous le nom d’hormone antidiurétique (ADH). Cette hormone provoque une augmentation de la rétention d’eau par les reins et est importante pour maintenir les niveaux corrects d’électrolytes tels que le sodium et le potassium dans le sang. L’ocytocine, une autre hormone hypothalamique ayant des effets directs sur le corps, est importante pour stimuler les contractions utérines pendant l’accouchement et permettre au lait d’être libéré des seins de la mère au nourrisson. Certaines personnes appellent cette hormone l’hormone « de l’amour » parce que des niveaux élevés sont également signalés chez les patients qui ont un lien émotionnel fort avec un partenaire.