Le faucon gerfaut est un oiseau de proie qui vit principalement dans les régions arctiques d’Europe, d’Amérique du Nord et d’Asie. Les femelles sont environ 35 pour cent plus grandes que les mâles, et elles sont la plus grande des espèces de faucons, pesant jusqu’à 4.5 lb (2.0 kg), ayant une longueur de 20 à 25 pouces (50 à 63 cm) et montrant une envergure allant jusqu’à 4.5 pieds (1.3 mètres). La couleur des oiseaux peut varier du blanc presque pur au gris foncé avec des stries blanches, et les populations de différentes régions auront généralement tendance à avoir des variations de couleurs particulières. Le faucon gerfaut est très apprécié dans le sport de la fauconnerie, et à l’époque médiévale, les gens les considéraient comme difficiles à obtenir, ce qui signifiait généralement que les rois et autres nobles étaient les seuls à pouvoir les utiliser. Dans les territoires du nord-ouest du Canada, le faucon gerfaut a été reconnu comme l’oiseau officiel, et il était également représenté sur les armoiries originales de la République islandaise.
Sur le plan de l’habitat, le faucon gerfaut est souvent présent à la fois dans les zones de toundra et en bordure de la forêt boréale. Ils préfèrent généralement les zones ouvertes avec des falaises près des rivières ou le long du rivage. Pendant les périodes les plus rudes de l’hiver, lorsque le temps leur rend difficile la recherche de proies, ils peuvent parfois migrer vers le sud à la recherche de sources de nourriture plus abondantes.
Les faucons gerfauts ont un régime alimentaire varié, allant du lagopède aux petits oiseaux, en passant par la sauvagine et les lapins. Lors de la recherche de proies, les oiseaux tournent normalement autour du sol pour rechercher un mouvement ou observent tout en étant perchés à partir d’un point de vue pratique. Ils attaquent généralement en volant bas au sol et en pourchassant leurs proies, les rattrapant finalement et plongeant pour la tuer. Parfois, lorsqu’il chasse d’autres oiseaux, le faucon gerfaut peut les attraper en plein vol. En partie à cause de leur taille, on pense que les faucons gerfauts n’ont pas de véritable prédateur naturel, à l’exception de l’aigle royal.
Entre deux et trois ans, les faucons gerfauts deviennent sexuellement matures et commencent à s’accoupler. Les animaux ne sont pas capables de construire leurs propres nids et ils utilisent généralement des dépressions naturelles le long des falaises ou profitent des nids abandonnés d’autres oiseaux. Les faucons gerfauts pondent normalement entre trois et cinq œufs, qui mettent environ 35 jours à incuber. Les mâles et les femelles forment un couple et les deux vont incuber les œufs, les femelles faisant plus de travail que les mâles. Les jeunes oiseaux sont généralement capables de voler et deviennent indépendants après environ 50 jours.