Un bain à remous est un courant d’eau en rotation qui crée un vortex caractéristique. De nombreux mythes et légendes de la mer ont présenté des tourbillons, généralement dans des situations impliquant un grand danger pour la navigation, et il existe un certain nombre de tourbillons célèbres dans le monde qui se forment régulièrement et fréquemment. Un tourbillon particulièrement puissant est connu sous le nom de maelström; l’un des maelströms les plus notables est le Moskstraumen, un immense réseau de tourbillons et de tourbillons au large des côtes norvégiennes.
Plusieurs choses peuvent conduire à la formation d’un tourbillon. Le plus souvent, les tourbillons sont provoqués par la rencontre de courants opposés. Lorsque les courants sont suffisamment forts, ils peuvent commencer à s’enrouler les uns autour des autres, créant une spirale d’eau tourbillonnant rapidement. Les tourbillons peuvent également être causés par les vents, qui peuvent provoquer un changement de direction des courants de surface, et des tourbillons constants sont parfois causés par des caractéristiques géographiques qui déterminent le débit des courants d’eau dans une région.
Lorsque les gens entendent le terme « tourbillon », ils visualisent généralement un vortex d’eau tourbillonnant suffisamment puissant pour engloutir les navires. En fait, la plupart des tourbillons ne sont pas assez puissants pour détruire les navires, et beaucoup semblent presque invisibles, les courants dans le tourbillon se déplaçant sous la surface de l’eau. Pour qu’un navire soit endommagé dans un bain à remous, le débit doit être particulièrement fort et le navire exceptionnellement petit ou fragile.
Certains tourbillons notables à travers le monde peuvent être trouvés dans des endroits comme l’Écosse, où le golfe de Corryvreckan développe souvent un bain à remous, ainsi qu’au Japon, où les visiteurs peuvent voir le célèbre bain à remous Naruto. Un certain nombre de petits tourbillons vont et viennent le long des côtes du monde et émergent parfois dans les rivières, les lacs et les ruisseaux.
Parce que tout changement de courant peut influencer la navigation, de nombreux marins aiment éviter les tourbillons, surtout s’ils sont en charge de petits bateaux. Alors que les grands navires peuvent souvent traverser un tourbillon sans problème majeur, les petits bateaux peuvent se retrouver secoués dans le tourbillon et ils peuvent subir des dommages ou être éjectés. Les tourbillons récurrents majeurs sont généralement marqués dans les cartes de navigation pour cette raison.