Un animal précoce est un animal qui naît dans un état de développement avancé, lui permettant de se déplacer de façon autonome en quelques heures après sa naissance, et parfois en quelques minutes. En règle générale, les animaux précoces dépendent encore de leurs parents pendant un certain temps après la naissance, mais ils sont plus capables de s’occuper d’eux-mêmes, contrairement aux espèces nidicoles largement impuissantes, qui ont besoin d’une période de développement après la naissance avant de peuvent se déplacer ou ouvrir les yeux.
Les ongulés sont un exemple bien connu d’animaux précoces. Quelques minutes après la naissance, un jeune ongulé est capable de se tenir debout pour allaiter, et les ongulés peuvent également faire des pas chancelants quelques minutes après la naissance. Ces caractéristiques permettent aux animaux de courir et de se cacher des prédateurs, et elles permettent aux jeunes de suivre le troupeau pendant qu’il se déplace. Même avec ces traits, les ongulés restent avec leurs parents pendant plusieurs semaines ou mois, allaitant et apprenant à manger et à se défendre.
Les animaux précoces sont mobiles quelques minutes après leur naissance, bien qu’ils ne soient pas toujours très stables sur leurs pattes. Ils naissent également généralement avec une couche de fourrure ou de duvet, qui peut tomber plus tard, selon l’espèce. De nombreux animaux précoces ont des manteaux spéciaux pour bébés qui sont conçus pour les aider à se fondre dans l’environnement naturel, leur permettant de se cacher des prédateurs qui pourraient s’attaquer aux jeunes animaux plus faibles de préférence aux adultes plus robustes. Les animaux précoces naissent aussi toujours les yeux ouverts.
La plupart des animaux s’inscrivent quelque part dans un continuum à la naissance, plutôt que de naître strictement nidicole ou précoce. Par exemple, les oisons et les canetons peuvent se dandiner et même nager peu de temps après leur éclosion, mais ils ne peuvent pas très bien réguler leur température interne, ils comptent donc sur leurs parents pour se réchauffer. Ces animaux ne sont pas non plus capables de récolter de la nourriture par eux-mêmes, utilisant leurs parents comme modèles pour apprendre à trouver de la nourriture utile.
Une exception notable à cette règle générale sont les animaux superprécociaux, des animaux qui sont fondamentalement nés prêts à partir, pour ainsi dire. Un animal superprécocial a tous les traits d’un adulte, bien qu’il soit par nature plus petit. Un groupe d’oiseaux connus sous le nom de mégapodes est un exemple d’animaux superprécociaux ; ces oiseaux peuvent courir, attraper des proies et même voler quelques heures après l’éclosion.