Le pygargue à queue blanche est un rapace indigène du nord de l’Europe et du nord de l’Asie. Un grand oiseau de proie, le pygargue à queue blanche, également connu sous le nom d’aigle de mer et d’erne, peut mesurer jusqu’à 3 pieds (91 cm) de haut et peser jusqu’à 15 livres (7 kg). L’envergure de l’oiseau, qui peut atteindre 8 m (2.5 pi), est encore plus impressionnante.
Comme son nom l’indique, le pygargue à queue blanche adulte a une queue blanche. À l’exception de sa queue, de sa tête et de son cou, le plumage de l’oiseau adulte est brun. Le visage et le cou de l’oiseau s’éclaircissent avec l’âge, et certains pygargues à queue blanche plus âgés ont des plumes blanches. Les oiseaux adultes ont un bec, des yeux, des pattes et des pieds jaunes.
La femelle est la plus grande des oiseaux, et on pense que les couples d’aigles s’accouplent pour la vie. Ils s’accouplent généralement vers l’âge de cinq ans. Pendant la parade nuptiale, le pygargue à queue blanche mâle est connu pour ses cris bruyants. La parade nuptiale comprend également des parades aériennes à grande vitesse dans lesquelles les couples verrouillent leurs serres ensemble.
Leurs nids sont dans les grands arbres ou sur les rebords des falaises. Les deux partenaires aident à construire le nid, qu’ils pourraient continuer à construire pendant de nombreuses années d’utilisation. Les nids plus anciens peuvent atteindre jusqu’à 12 pieds (3.7 m) de hauteur. Les nids sont faits de branches et tapissés de végétation.
L’oiseau femelle pondra deux ou trois œufs, et les parents incuberont les œufs à tour de rôle pendant les 38 à 40 jours d’incubation. Après l’éclosion des œufs, la mère oiseau reste avec les bébés pendant les premières semaines et le père oiseau fait toute la chasse pour la famille. Après environ trois semaines, l’appétit des bébés en pleine croissance oblige les deux parents à chasser.
Le pygargue à queue blanche a une durée de vie de 25 à 30 ans. Les oiseaux sont à la fois charognards et chasseurs. Ils mangent des charognes mais se nourrissent également de poissons, d’autres oiseaux et de petits mammifères tels que les lapins et les rongeurs.
La survie de cette espèce était menacée au 19e siècle, et les pygargues à queue blanche n’étaient pas trouvés dans de nombreuses parties de leurs territoires européens d’origine au début du 20e siècle. Les efforts de conservation, la réintroduction et l’application de la législation de protection ont conduit au retour du pygargue à queue blanche dans une grande partie de son habitat d’origine. Le pygargue à queue blanche est probablement le grand oiseau de proie blanc représenté sur de nombreuses armoiries européennes.