En 1977, des sous-mariniers de la Woods Hole Oceanographic Institution qui surveillaient le fond de l’oc?an ont fait une d?couverte surprenante : un ?vent hydrothermal, grouillant de vie. Un ?vent hydrothermal se forme lorsqu’il y a des fissures ? la surface de la Terre sous l’eau ? travers lesquelles le magma et la lave peuvent s’infiltrer. Bien que les scientifiques aient suppos? que des chemin?es hydrothermales existaient, cette d?couverte a confirm? l’hypoth?se et a r?v?l? que les chemin?es hydrothermales abritaient un large ?ventail de formes de vie extr?mophiles, qui prosp?raient dans l’environnement hostile du fond de l’oc?an. Depuis 1977, un petit groupe de scientifiques a continu? ? ?tudier ces colonies interconnect?es inhabituelles et fantastiques d’organismes uniques.
L’emplacement le plus courant pour un ?vent hydrothermal est le long des dorsales oc?aniques, car c’est l? que les plaques tectoniques se s?parent et forment un nouveau fond marin. L’eau extr?mement froide et sous haute pression, proche du point de cong?lation, s’infiltre dans de petites fissures, o? elle entre en contact avec de la roche en fusion extr?mement chaude. La temp?rature de l’eau est rapidement ?lev?e ? 750 degr?s Fahrenheit (400 degr?s Celsius) ou plus, et les jets sortent de la fissure pour former un panache de mat?riau hautement min?ralis?. L’eau d’un ?vent hydrothermal ne bout pas r?ellement, car la pression de l’oc?an ?l?ve le point d’?bullition, mais elle transporte des min?raux dissous, en particulier des sulfures, cr?ant un geyser tr?s visible. Ce panache rend un ?vent hydrothermal beaucoup plus facile ? trouver, une fois que les scientifiques savent ce qu’ils recherchent.
De nombreux ?vents hydrothermaux cr?ent des tours de min?raux o? ils entrent en contact avec l’eau oc?anique extr?mement froide, et ces piles h?bergent des bact?ries chimiosynth?tiques, qui d?pendent des mat?riaux du panache min?ralis? pour l’?nergie, plut?t que de la lumi?re du soleil. Lorsque les scientifiques ont pu prouver que les bact?ries chimiosynth?tiques existaient vraiment, cela a soulev? des questions sur la vie sur Terre et sur d’autres plan?tes, et a sugg?r? qu’il pourrait y avoir des colonies d’organismes extr?mophiles ? d’autres endroits sur Terre, ou dans le syst?me solaire en g?n?ral. Que quelque chose vive autour d’un ?vent hydrothermal est incroyable : les diff?rences de temp?rature sont extr?mes et la pression est immense.
Les plus gros organismes autour de l’?vent hydrothermal s’attaquent ? leur tour aux plus petits, cr?ant un r?seau de vie unique au fond de l’oc?an. Certaines des plus grandes cr?atures trouv?es dans les bouches hydrothermales comprennent des vers tubicoles ? l’apparence bizarre, qui n’ont pas leur propre syst?me digestif et d?pendent de bact?ries symbiotiques pour se nourrir, et des palourdes g?antes. L’environnement autour d’un ?vent hydrothermal est riche en mat?riaux, dont beaucoup sont ?galement pr?cieux pour l’homme, mais il est peu probable que les ?vents hydrothermaux soient jamais exploit?s pour leurs ressources. En plus d’?tre des environnements tr?s d?licats, ils sont ?galement extr?mement difficiles d’acc?s et peuvent fournir de pr?cieux services ? l’environnement. Par exemple, les bact?ries chimiosynth?tiques sont utilis?es pour aider ? nettoyer les d?versements de produits chimiques, en convertissant des mati?res dangereuses comme le sulfure d’hydrog?ne en ?nergie.