Le mushing est la pratique consistant à atteler des chiens à un traîneau à des fins de loisirs ou de transport. Il peut également être pratiqué comme un sport de compétition. Le terme mushing vient de l’appel utilisé pour aiguillonner les chiens – « Mush! » On pense qu’il dérive du français marche, qui signifie « aller » ou « courir », mais « Cabane ! » est un appel plus communément entendu dans le sport du mushing aujourd’hui.
Naturellement, le mushing n’est pratiqué que dans les zones à fortes chutes de neige, bien qu’une forme de mushing en terre sèche, appelée karting, existe également. Le mushing est le plus populaire en Amérique du Nord et en Europe, et c’est le sport d’État de l’Alaska. Le mushing en tant que sport est associé à quelques organismes organisateurs, tels que la Fédération internationale des sports de traîneau (IFSS). Les supporters espèrent gagner une place pour le mushing aux Jeux olympiques d’hiver. Beaucoup de gens pratiquent également le mushing simplement pour le plaisir et l’exercice, plutôt que pour la compétition.
Les chiens ne sont plus couramment utilisés pour le transport, mais certains les préfèrent à des solutions plus modernes, comme les motoneiges. Ceux qui utilisent le mushing comme moyen de transport pratique dans la neige sont plus à l’aise avec les chiens qu’avec une machine et trouvent les chiens plus fiables. Ils peuvent également fournir de la compagnie lors d’un long voyage solitaire dans la neige.
Le mushing peut utiliser différentes configurations d’attelage. La plupart des courses utilisent des chiens attelés par paires, comme des chevaux tirant une calèche ou les rennes du Père Noël. Alternativement, ils peuvent être harnachés en une seule ligne.
Au Groenland, les chiens reçoivent chacun leur propre laisse et tirent le traîneau en éventail. Ce type de harnais laisse plus de marge de manœuvre aux chiens, mais il n’est pas pratique dans les zones arborées. Si le terrain est accidenté ou couvert de glace coupante, ou si le voyage sera long, les chiens sont munis de chaussons pour protéger leurs pieds.
Les chiens d’une équipe de mushing sont divisés en groupes en fonction de leur fonction dans l’équipe et de leur emplacement, un peu comme les athlètes dans un sport d’équipe. Les chiens de tête sont à l’avant du harnais. Ils sont chargés de trouver la piste et de donner le rythme au reste de l’équipe. Il peut y avoir un ou deux chiens de tête dans une équipe. Rarement, le chien de tête peut être dételé.
Les chiens de balançoire, les suivants sur la ligne, sont chargés de guider les chiens derrière eux dans les virages. Les chiens d’équipe sont les prochains. Ils suivent les autres chiens et servent à ajouter de la puissance à l’équipe. Ce poste est facultatif. Enfin, les chiens de roue sont les plus proches du traîneau. Les chiens dans cette position doivent être puissants et capables de tolérer le traîneau juste derrière eux.