Un cténophore est un petit animal marin, généralement doté de deux longs tentacules, qui se nourrit de minuscules cibles dans la zone photique (lumière) de l’océan, notamment du plancton, des œufs de poisson, des larves, d’autres cténophores et d’autres organismes minuscules généralement d’environ 1 mm. Les cténophores sont parfois appelés gelées en peigne, malgré leur relative complexité par rapport aux méduses. Certains cténophores sont bioluminescents, mais cela n’est visible que dans l’obscurité totale. Dans un aquarium, les cténophores apparaissent bioluminescents en raison des rangées de cils fusionnés sur le côté utilisés pour la locomotion, qui diffusent la lumière, produisant un bel effet arc-en-ciel. Chez l’espèce la plus connue, Pleurobrachia, la lumière n’émet pas du cténophore lui-même, mais est créée par diffusion optique.
Le genre de cténophore le plus connu est Mnemiopsis, que l’on peut trouver de façon saisonnière dans les eaux saumâtres au large de la baie de Chesapeake. Comme les méduses, Mnemiopsis et d’autres cténophores ont des corps principalement constitués d’eau, dans ce cas à 97%. Le cténophore est la proie de nombreux grands animaux importants, notamment les tortues de mer et une variété de poissons.
Les cténophores ont plusieurs cellules uniques pour la chasse et la locomotion. Le cténophore a un récepteur d’équilibre, le statocyste, qui fonctionne très différemment de l’oreille interne chez les mammifères, mais est utilisé pour maintenir le positionnement vertical dans les cténophores selon les besoins. Les tentacules cténophores contiennent des colloblastes, ou cellules lasso, qui sont des cellules spécialisées qui envoient des fils collants au contact des proies. Ceux-ci sont différents des nématocystes des méduses, qui sont plutôt utilisés pour injecter des toxines, mais ils partagent certaines similitudes structurelles. Les temps de libération de ces cellules sont très impressionnants, de l’ordre de quelques microsecondes ou moins, et ne peuvent être capturés que par des caméras à exposition extrêmement rapide.
Malheureusement, nous n’en savons pas autant sur l’histoire des cténophores que nous le souhaiterions, car ces animaux se fossilisent mal. La plupart de ce que nous savons est glané à partir d’observations de cténophores dans les laboratoires du présent. Bien que plus complexes que les méduses, les cténophores n’ont pas de système nerveux central, ne possédant qu’un réseau neuronal décentralisé pour guider leur comportement et leurs réactions. La simplicité de ce réseau neuronal en fait une cible potentielle d’émulation en robotique.