Les plus petits animaux connus au monde ne sont constitués que de quelques centaines de cellules et mesurent aussi peu que 45 micromètres de longueur (0.0017 pouce ou 0.045 mm). Ils sont souvent mesurés en microns, où 1 micron est égal à 0.00003937 pouce (0.001 mm). Cette microfaune comprend les plus petits gastrotichs (
D’autres animaux extrêmement petits comprennent les plus petits acariens, tels que Aberoptus championus (Dicopomorpha echmepterygis (137 microns, le plus petit insecte) et les plus petits coléoptères, tels que Scydosella musawasensis (300 microns). Les membres du phylum Cycliophora, tels que Symbion (347 microns), les vers à mâchoire (500 microns) et Trichoplax adhaerens (500 microns) sont également inclus. Les nématodes, les rotifères, les vers à mâchoire et les micrognathozoaires sont aquatiques, tandis que les acariens, les guêpes et les coléoptères sont terrestres.
La plupart des plus petits animaux sont aquatiques, en partie parce que la couche de boue au fond de l’océan est un excellent habitat pour de minuscules organismes. Les petits invertébrés qui y vivent sont appelés méiofaune, infaune ou benthos. Outre les bactéries, ils comptent probablement parmi les animaux les plus nombreux de la planète (en particulier les nématodes). Présents à des densités modestes dans presque toutes les parties du fond de l’océan, ils consomment la « neige » organique sans fin qui tombe d’en haut. Ils coexistent avec des bactéries abondantes, dont ils se nourrissent. Les bactéries et autres organismes unicellulaires ne sont pas considérés comme des animaux car, par définition, un animal est un organisme composé de plusieurs cellules.
Parfois, les espèces appelées « plus petits animaux » ne sont pas du tout très petites, comme les poissons du genre Paedocrypis, qui peuvent mesurer jusqu’à 0.31 pouce (8 mm). Les pucerons ont une taille comprise entre 0.039 et 0.39 pouce (1 et 10 mm) et sont clairement visibles à l’œil nu. Tous les animaux vraiment minuscules sont microscopiques, car la vision humaine ne peut pas facilement discerner les objets de moins de 500 microns environ, et de nombreux animaux peuvent passer à travers un filtre de 500 microns. Beaucoup sont quelque peu mal étudiés en raison de leur petite taille, mais peuvent détenir la clé de débats cruciaux sur la classification biologique. Par exemple, on pense que le petit gastrotich, qui peut être un parent des nématodes, détient la clé de l’hypothèse Edcysozoa, à savoir si les animaux qui perdent une cuticule sont tous les descendants d’un ancêtre commun, ou si la qualité est apparue indépendamment dans différents lignées.