La puce d’eau est un crustacé microscopique qui tire son surnom des mouvements saccadés ressemblant à des puces qu’il fait en nageant. Membre du genre daphnia et de l’ordre des Cladocères, le crustacé n’est apparenté que de loin aux puces terrestres. Plus de 600 espèces ont été décrites et cataloguées en 2011, et de nombreuses autres espèces devraient être identifiées.
La structure corporelle du crustacé, un arthropode, ressemble à celle des autres insectes en ce sens qu’elle est divisée en segments. Cependant, ces zones séparées sont difficiles à détecter chez la plupart des espèces de puces d’eau, car les segments ont tendance à être presque ou totalement fusionnés. Comme les autres insectes, cet organisme possède un exosquelette et de trois à six paires de pattes. Ils ont des yeux et des antennes composés. Leur tête est généralement penchée vers le reste de leur corps, une division généralement indiquée par une petite encoche ou une petite rainure.
Les puces d’eau vivent dans divers environnements aquatiques, tels que les rivières, les étangs, les lacs d’eau douce et les ruisseaux. Certaines espèces vivent dans des marécages acides. Cependant, ce sont principalement des habitants d’eau douce.
Différentes espèces ont des cycles de vie et des durées de vie différents. Leur longévité dépend souvent de la température de leur milieu aquatique. La durée de vie moyenne des différentes espèces de daphnies varie de 29 jours à 108 jours, la durée de vie maximale ne dépassant pas environ un an.
Les habitudes alimentaires de la puce d’eau sont similaires à celles de nombreuses créatures aquatiques. Selon leur espèce et leur emplacement, ils mangent plusieurs petits organismes tels que de minuscules crustacés et rotifères, ainsi que des particules organiques et des créatures telles que des algues de l’eau dans laquelle ils vivent. Le crustacé est un filtreur qui consomme des débris organiques tels que des bactéries qui flottent dans l’eau. Ils consomment également des matières organiques trouvées au fond des lacs et des ruisseaux. Dans le cadre du cercle de la vie aquatique, les poissons et les grenouilles se nourrissent souvent de puces d’eau.
La plupart des puces d’eau sont asexuées et se reproduisent par parthénogenèse, ce qui signifie que la croissance embryonnaire et la fécondation se produisent sans nécessiter la fécondation d’un mâle. Chez certaines espèces et dans certaines conditions, les mâles – qui sont considérablement plus petits que les femelles – sont nécessaires pour féconder les œufs. Ceci est cependant l’exception. Alors que certaines espèces sont abondantes, d’autres sont en voie de disparition. La stabilité d’une population particulière dépend des conditions de l’emplacement dans lequel l’espèce réside.