Les oiseaux éléphants étaient des oiseaux massifs trouvés sur l’île de Madagascar au cours des années 1500, lorsqu’ils ont finalement succombé à la pression humaine et se sont éteints. Ces oiseaux étaient les plus grands oiseaux vivants sur Terre à l’époque, et les preuves suggèrent qu’ils pourraient avoir été parmi les plus grands oiseaux à avoir jamais vécu; les adultes pouvaient mesurer plus de 10 pieds (trois mètres) de haut, ce qui devait être tout un spectacle.
Techniquement, le terme « oiseau éléphant » est utilisé comme terme générique pour décrire quatre espèces d’oiseaux de la famille des Aepyornithidae, l’oiseau éléphant géant étant le plus grand. Deux genres, Aepyornis et Mullerornis, ont été classés dans cette famille. Les oiseaux éléphants sont également connus sous le nom alternatif de Vorompatra, un mot tiré de la langue malgache.
Les preuves de l’apparence et du déplacement des oiseaux éléphants apparaissent sous la forme de squelettes, de fossiles, de dessins et de représentations contemporaines. Les oiseaux éléphants étaient, de l’avis de tous, très trapus et musclés, et les dessins semblent suggérer qu’ils ressemblaient à des poulets particulièrement gros avec un très long cou. Leur plumage semble avoir été gris, tandis que leur bec était adapté pour manger une grande variété de fruits et de plantes tropicales sur leur île natale de Madagascar.
Ces oiseaux incapables de voler sont classés comme des ratites, ce qui signifie qu’ils n’ont pas la quille, la partie du sternum à laquelle les muscles du vol pourraient s’attacher. De nombreux ratites ont atteint des tailles formidables ; les autruches, les émeus et les nandous sont tous des ratites, par exemple, et beaucoup ont également évolué sur des îles. Les oiseaux éléphants ne sont probablement que lointainement apparentés aux autres ratites, car Madagascar s’est séparé de l’Afrique il y a si longtemps que les oiseaux ont très probablement évolué par eux-mêmes. Certaines personnes ont suggéré que les oiseaux éléphants ont probablement fourni l’inspiration pour les redoutables rochers dans les contes de Sinbad le marin.
En raison de leur environnement insulaire, les oiseaux éléphants n’étaient malheureusement pas préparés à la civilisation européenne, lorsqu’elle est arrivée. Les oiseaux étaient de toute évidence plutôt lents et stupides, ce qui en faisait des cibles faciles pour les marins en voyage, et bien que leur grande taille inspirât la crainte, cela ne suffisait pas à protéger les oiseaux de la chasse jusqu’à l’extinction. Plusieurs collections d’histoire naturelle présentent des exemples de squelettes d’oiseaux d’éléphant et d’œufs fossilisés, et ils valent le détour si vous avez l’occasion de les visiter.