Les oiseaux ?l?phants ?taient des oiseaux massifs trouv?s sur l’?le de Madagascar au cours des ann?es 1500, lorsqu’ils ont finalement succomb? ? la pression humaine et se sont ?teints. Ces oiseaux ?taient les plus grands oiseaux vivants sur Terre ? l’?poque, et les preuves sugg?rent qu’ils pourraient avoir ?t? parmi les plus grands oiseaux ? avoir jamais v?cu; les adultes pouvaient mesurer plus de 10 pieds (trois m?tres) de haut, ce qui devait ?tre tout un spectacle.
Techniquement, le terme ? oiseau ?l?phant ? est utilis? comme terme g?n?rique pour d?crire quatre esp?ces d’oiseaux de la famille des Aepyornithidae, l’oiseau ?l?phant g?ant ?tant le plus grand. Deux genres, Aepyornis et Mullerornis, ont ?t? class?s dans cette famille. Les oiseaux ?l?phants sont ?galement connus sous le nom alternatif de Vorompatra, un mot tir? de la langue malgache.
Les preuves de l’apparence et du d?placement des oiseaux ?l?phants apparaissent sous la forme de squelettes, de fossiles, de dessins et de repr?sentations contemporaines. Les oiseaux ?l?phants ?taient, de l’avis de tous, tr?s trapus et muscl?s, et les dessins semblent sugg?rer qu’ils ressemblaient ? des poulets particuli?rement gros avec un tr?s long cou. Leur plumage semble avoir ?t? gris, tandis que leur bec ?tait adapt? pour manger une grande vari?t? de fruits et de plantes tropicales sur leur ?le natale de Madagascar.
Ces oiseaux incapables de voler sont class?s comme des ratites, ce qui signifie qu’ils n’ont pas la quille, la partie du sternum ? laquelle les muscles du vol pourraient s’attacher. De nombreux ratites ont atteint des tailles formidables ; les autruches, les ?meus et les nandous sont tous des ratites, par exemple, et beaucoup ont ?galement ?volu? sur des ?les. Les oiseaux ?l?phants ne sont probablement que lointainement apparent?s aux autres ratites, car Madagascar s’est s?par? de l’Afrique il y a si longtemps que les oiseaux ont tr?s probablement ?volu? par eux-m?mes. Certaines personnes ont sugg?r? que les oiseaux ?l?phants ont probablement fourni l’inspiration pour les redoutables rochers dans les contes de Sinbad le marin.
En raison de leur environnement insulaire, les oiseaux ?l?phants n’?taient malheureusement pas pr?par?s ? la civilisation europ?enne, lorsqu’elle est arriv?e. Les oiseaux ?taient de toute ?vidence plut?t lents et stupides, ce qui en faisait des cibles faciles pour les marins en voyage, et bien que leur grande taille inspir?t la crainte, cela ne suffisait pas ? prot?ger les oiseaux de la chasse jusqu’? l’extinction. Plusieurs collections d’histoire naturelle pr?sentent des exemples de squelettes d’oiseaux d’?l?phant et d’?ufs fossilis?s, et ils valent le d?tour si vous avez l’occasion de les visiter.