L’ivoire est une substance unique que l’on trouve chez plusieurs animaux, notamment les morses, les baleines, les rhinocéros, les hippopotames et, surtout, les éléphants. Les dents à grain fin blanc crème à jaune de ces animaux se prêtent à la sculpture et sont utilisées dans l’art depuis des siècles par des artisans qualifiés. Cependant, un animal doit être abattu pour obtenir de l’ivoire, car la majeure partie du matériau est en fait incrustée profondément dans le crâne. Cela a entraîné la décimation de nombreuses populations animales, en particulier les éléphants, entraînant de sévères restrictions sur le commerce mondial de l’ivoire.
Le mot « ivoire » est apparu pour la première fois en anglais au XIIe siècle et est probablement dérivé de plusieurs mots africains signifiant éléphant. Les éléphants ont été abattus pour leur ivoire précieux pendant des siècles, car leur taille massive conduit à un rendement important du matériau précieux. Si les éléphants avaient été récoltés de manière durable et judicieuse pour leur ivoire, le commerce de l’ivoire n’aurait peut-être pas été un problème. Malheureusement, dans les années 1970, les armes automatiques ont commencé à être utilisées pour tuer les éléphants à un rythme alarmant, et au plus fort du commerce de l’ivoire, 75,000 XNUMX éléphants d’Asie et d’Afrique étaient tués chaque année pour leur ivoire : bien plus que ce que l’une ou l’autre population pouvait supporter. .
Les inquiétudes croissantes concernant l’abattage des éléphants pour alimenter le commerce de l’ivoire ont conduit à une protection au titre de la Convention sur le commerce international des espèces menacées d’extinction (CITES) en 1989 ; les deux types d’éléphants sont inscrits à l’Annexe I, ce qui signifie que tout commerce de leurs produits est interdit, sauf dans des circonstances particulières. Les pays qui ont accepté de se conformer à la CITES sont censés poursuivre lourdement toute personne prise en flagrant délit de commerce d’ivoire après 1989 ou de braconnage d’éléphants pour leurs défenses. Malheureusement, la corruption du gouvernement a conduit à un commerce clandestin de l’ivoire florissant, et l’ivoire est disponible pour ceux qui le souhaitent, pour un prix.
Le commerce de l’ivoire est principalement alimenté par les pays asiatiques, la majeure partie de l’ivoire étant traitée par des pays comme la Chine, le Japon, l’Inde et la Thaïlande. Alors que le commerce de l’ivoire a diminué depuis que les éléphants sont protégés par la CITES, les populations d’éléphants sont toujours menacées par le braconnage, qui se combine avec la réduction de l’habitat pour menacer les éléphants d’extinction à l’état sauvage. Le braconnage pour l’ivoire est extrêmement nocif ; non seulement cela réduit la population d’éléphants, mais cela perturbe également la structure sociale des troupeaux d’éléphants, et cela coûte aux gouvernements mondiaux des millions de dollars en efforts de lutte contre le braconnage et en poursuites pour commerce illégal d’ivoire.
Selon la CITES, l’ivoire d’avant 1989 est légal pour le commerce, ainsi que l’ivoire de certaines autres espèces animales. En outre, des accords ont été conclus avec certains pays africains, dont la Namibie, le Botswana, l’Afrique du Sud et le Zimbabwe, pour permettre à ces pays de vendre leurs stocks d’ivoire confisqué, ainsi que les défenses d’animaux abattus lors du rétablissement des populations d’éléphants. La plupart des activistes s’accordent cependant à dire que l’achat de tout type d’ivoire, même de l’ivoire dont la légalité peut être prouvée, soutient le commerce de l’ivoire. Les consommateurs concernés devraient éviter de manipuler et d’acheter de l’ivoire pour le bien des éléphants, ainsi que d’autres animaux abattus pour leurs dents remarquables.