Les « oiseaux de la terreur » sont des membres de la famille des Phorusrhacidés, un groupe de grands oiseaux carnivores incapables de voler qui étaient les prédateurs dominants en Amérique du Sud il y a 62 à 2 millions d’années, tout au long de l’ère cénozoïque. Mesurant entre 1 et 3 mètres (3-10 pieds) de hauteur, ces oiseaux avaient d’énormes becs incurvés faits pour tuer, et auraient facilement tué des mammifères jusqu’à la taille d’un chien. La plupart des espèces plus petites et quelques-unes des espèces plus grandes auraient été des coureurs très rapides, avec des vitesses de pointe allant jusqu’à 60 km/h. Heureusement pour nos ancêtres, les oiseaux de terreur se sont éteints avant la propagation des humains vers les Amériques à travers le pont terrestre du détroit de Bering.
Il y a environ trois millions d’années, lorsque le pont terrestre de l’isthme de Panama s’est formé, au moins une espèce, Titanis, a atteint le nord dans la région du Texas et de la Floride. Les plus grandes découvertes ici indiquent les oiseaux de terreur avec une hauteur de 3 m et un poids de 350 kg ou plus, ce qui en fait l’un des plus grands oiseaux de l’histoire. Bien que parfois les oiseaux de terreur soient appelés à tort le plus grand oiseau confirmé de tous les temps, les plus grands aepyornithides et dromornithides auraient approché ou dépassé leur taille. Un nouveau fossile d’oiseau terroriste découvert en 2006 en Argentine possède le plus grand crâne d’oiseau jamais découvert, avec une longueur de 71 cm.
On pense que les oiseaux de la terreur ont saisi leur proie dans leur bec, puis l’ont projetée contre le sol, la rendant inconsciente. Après cela, l’oiseau a avalé sa proie entière. Il s’agit d’une technique d’alimentation également commune aux seriemas, aux roadrunners et aux oiseaux secrétaires. Les Seriemas sont considérés comme les plus proches parents vivants des Terror Birds et, heureusement, ils sont beaucoup plus petits.
Les plus anciens oiseaux de terreur étaient appelés mesembriornithines. Ces oiseaux étaient de taille moyenne (1 à 2 m) et aux pattes graciles. Sur la base d’études sur leur anatomie, on pense que ces oiseaux ont peut-être été les oiseaux les plus rapides de tous les temps. Le contraste de la longueur des pattes chez les oiseaux de terreur est inhabituel, car les mesembriornithines avaient de très longues pattes, semblables à celles des émeus, alors qu’un autre type, les brontornithines, avaient parmi les pattes d’oiseaux les plus trapues. Au total, des restes fossiles de 17 espèces ont été trouvés.
Les oiseaux de terreur ont été le prédateur numéro un en Amérique du Sud pendant des dizaines de millions d’années. La durée de leur survie est une indication de leur succès. Pour certains paléontologues, la niche, le comportement et l’anatomie – têtes surdimensionnées, avant-bras courts, longues jambes – des oiseaux de terreur rappellent leurs parents éloignés, les tyrannosaures.
Lorsque l’isthme de Panama a vu le jour il y a trois millions d’années, les espèces d’Amérique du Nord et d’Amérique du Sud ont été autorisées à se mélanger, lors d’un événement appelé le Grand Échange américain. En un million d’années environ, les oiseaux de la terreur ont perdu leur position de domination prédatrice et se sont éteints.