Les ? oiseaux de la terreur ? sont des membres de la famille des Phorusrhacid?s, un groupe de grands oiseaux carnivores incapables de voler qui ?taient les pr?dateurs dominants en Am?rique du Sud il y a 62 ? 2 millions d’ann?es, tout au long de l’?re c?nozo?que. Mesurant entre 1 et 3 m?tres (3-10 pieds) de hauteur, ces oiseaux avaient d’?normes becs incurv?s faits pour tuer, et auraient facilement tu? des mammif?res jusqu’? la taille d’un chien. La plupart des esp?ces plus petites et quelques-unes des esp?ces plus grandes auraient ?t? des coureurs tr?s rapides, avec des vitesses de pointe allant jusqu’? 60 km/h. Heureusement pour nos anc?tres, les oiseaux de terreur se sont ?teints avant la propagation des humains vers les Am?riques ? travers le pont terrestre du d?troit de Bering.
Il y a environ trois millions d’ann?es, lorsque le pont terrestre de l’isthme de Panama s’est form?, au moins une esp?ce, Titanis, a atteint le nord dans la r?gion du Texas et de la Floride. Les plus grandes d?couvertes ici indiquent les oiseaux de terreur avec une hauteur de 3 m et un poids de 350 kg ou plus, ce qui en fait l’un des plus grands oiseaux de l’histoire. Bien que parfois les oiseaux de terreur soient appel?s ? tort le plus grand oiseau confirm? de tous les temps, les plus grands aepyornithides et dromornithides auraient approch? ou d?pass? leur taille. Un nouveau fossile d’oiseau terroriste d?couvert en 2006 en Argentine poss?de le plus grand cr?ne d’oiseau jamais d?couvert, avec une longueur de 71 cm.
On pense que les oiseaux de la terreur ont saisi leur proie dans leur bec, puis l’ont projet?e contre le sol, la rendant inconsciente. Apr?s cela, l’oiseau a aval? sa proie enti?re. Il s’agit d’une technique d’alimentation ?galement commune aux seriemas, aux roadrunners et aux oiseaux secr?taires. Les Seriemas sont consid?r?s comme les plus proches parents vivants des Terror Birds et, heureusement, ils sont beaucoup plus petits.
Les plus anciens oiseaux de terreur ?taient appel?s mesembriornithines. Ces oiseaux ?taient de taille moyenne (1 ? 2 m) et aux pattes graciles. Sur la base d’?tudes sur leur anatomie, on pense que ces oiseaux ont peut-?tre ?t? les oiseaux les plus rapides de tous les temps. Le contraste de la longueur des pattes chez les oiseaux de terreur est inhabituel, car les mesembriornithines avaient de tr?s longues pattes, semblables ? celles des ?meus, alors qu’un autre type, les brontornithines, avaient parmi les pattes d’oiseaux les plus trapues. Au total, des restes fossiles de 17 esp?ces ont ?t? trouv?s.
Les oiseaux de terreur ont ?t? le pr?dateur num?ro un en Am?rique du Sud pendant des dizaines de millions d’ann?es. La dur?e de leur survie est une indication de leur succ?s. Pour certains pal?ontologues, la niche, le comportement et l’anatomie – t?tes surdimensionn?es, avant-bras courts, longues jambes – des oiseaux de terreur rappellent leurs parents ?loign?s, les tyrannosaures.
Lorsque l’isthme de Panama a vu le jour il y a trois millions d’ann?es, les esp?ces d’Am?rique du Nord et d’Am?rique du Sud ont ?t? autoris?es ? se m?langer, lors d’un ?v?nement appel? le Grand ?change am?ricain. En un million d’ann?es environ, les oiseaux de la terreur ont perdu leur position de domination pr?datrice et se sont ?teints.