Les cigales sont un type d’insectes capables de voler sous leur forme mature. On les entend souvent mais on ne les voit pas, et beaucoup connaissent leur chant en juillet et août alors que les mâles s’étirent et libèrent leurs timbales, provoquant une stridulation pouvant atteindre jusqu’à 106 décibels.
Les espèces varient en apparence, mais toutes peuvent être identifiées par le son qu’elles émettent et par leurs ailes veinées transparentes. Leurs grands yeux sont écartés et leurs antennes courtes. La plupart des cigales adultes mesurent 1 à 2 pouces (2 à 5 cm) de long. Cependant, certains, comme le Pomponia imperatoria malais, sont beaucoup plus gros à 6 pouces (15.24 cm). Il existe des milliers d’espèces différentes dans le monde, 200 seulement aux États-Unis, mais le groupe dans son ensemble peut être divisé en deux ensembles basés sur le cycle de vie : périodique et annuel.
Les cigales annuelles et périodiques commencent leur vie à peu près de la même manière. Les femelles creusent une petite ouverture dans un arbre et pondent des œufs, qui ont la même apparence que les grains de riz. Au début, les jeunes sucent les fluides de l’arbre, mais à mesure qu’ils grandissent, ils quittent l’ouverture de l’arbre et creusent dans le sol jusqu’à ce qu’ils trouvent une racine d’arbre à laquelle ils peuvent s’attacher. À ce stade, elles sont appelées nymphes et restent sous terre attachées à la racine jusqu’à ce qu’elles perdent leur exosquelette et deviennent des adultes matures, ou imagos.
Ce qui varie entre les cigales annuelles et périodiques, c’est la durée pendant laquelle la nymphe reste sous terre, se nourrissant du liquide des racines des arbres. Les cigales annuelles ont tendance à vivre sous terre pendant deux à sept ans en tant que nymphes avant de devenir des imagos. D’autre part, les cigales périodiques peuvent passer jusqu’à 17 ans en tant que nymphes avant d’émerger pour passer leurs deux mois de maturité en tant qu’adultes.
Une autre distinction entre les deux types est la différence dans la façon dont ils émergent. Les cigales annuelles ont tendance à atteindre l’âge adulte et à émerger en petit nombre. À l’inverse, des périodiques comme l’US Magicicada éclosent en grand nombre. Les scientifiques suggèrent que cette libération massive est due à des tactiques de survie évolutives. Le grand nombre d’imagos périodiques rassasiera les prédateurs, mais assurera également que l’espèce puisse se perpétuer.
L’émergence des imagos périodiques a un caractère quelque peu mystique. Un enfant d’un enfant, par exemple, ne verra pas d’autre émergence avant d’être adulte. En fait, les scientifiques ont observé que le cycle de vie des cigales semble uniquement conçu pour assurer la survie. Les annuelles et les périodiques ont tendance à éclore et à atteindre la maturité en nombres premiers, 2, 3, 5, 7 et jusqu’à 17. Le fait que les prédateurs comme les oiseaux et les taupes ne peuvent pas dépendre d’un apport annuel de ces insectes dans leur alimentation les rend moins susceptibles d’être considérés comme faisant partie de la chaîne alimentaire pour les animaux non humains.
Un prédateur improbable de la cigale est l’être humain. De nombreuses tribus amérindiennes, japonaises, australiennes et de Papouasie-Nouvelle-Guinée considèrent les cigales comme un délice culinaire. Les Grecs de l’Antiquité appréciaient également ces insectes comme collation. En Chine, un thé est fabriqué à partir de la peau perdue des nymphes et donné aux bébés qui pleurent pour les calmer.
Que l’on les mange ou que l’on apprécie simplement le chant des cigales, la vie de ces insectes est un mystère pour la plupart des cultures passées et présentes. Certains, comme les Navajos, considèrent la cigale comme un signe de renaissance. Les fabricants de cerfs-volants japonais conçoivent des cerfs-volants en forme de cigale, et de nombreuses autres cultures asiatiques considèrent les insectes comme un signe de bonne fortune. La plupart des cultures ont célébré cet insecte dans des chansons, de la poésie ou du folklore, de sorte que la vie complexe de la cigale conserve clairement une place particulière dans notre vision du monde.