Les nageoires sont des appendices flexibles qui s’étendent du corps d’un poisson ou d’un autre animal aquatique, comme les dauphins et certaines baleines. Ils ont plusieurs fonctions, notamment aider à la propulsion et à la stabilité. Il existe deux types de nageoires : médianes et paires. Les nageoires médianes sont les nageoires dorsale, caudale et anale, et les paires de nageoires sont les pectorales et les nageoires pelviennes ou ventrales. Tous les poissons n’ont pas le même nombre ou le même type de nageoires, comme l’anguille d’Amérique, qui a une nageoire caudale continue qui est une fusion des nageoires dorsale, caudale et anale.
Les nageoires médianes sont asymétriques et poussent sur le dos du poisson, au bout de sa longue queue musclée et au bord inférieur de la queue derrière l’anus. Les nageoires dorsales poussent à partir du dos d’un poisson et peuvent être des nageoires antérieures ou postérieures. Les nageoires antérieures sont situées plus près de la tête du poisson et les postérieures sont plus proches de la queue. Un poisson peut avoir une à trois nageoires dorsales.
La nageoire caudale ou caudale peut être hétérocerque ou homocerque. Une queue hétérocerque a un lobe supérieur plus grand et la colonne vertébrale s’étend dans le lobe supérieur. La queue d’un requin est un bon exemple de forme de queue hétérocerque. La queue homocerque a deux lobes symétriques ou presque symétriques.
Les nageoires anales sont situées à l’arrière du ventre du poisson, positionnées derrière l’anus et derrière les nageoires pectorales sur les côtés du poisson. Tous les poissons n’ont pas un jeu complet de nageoires. Certains poissons qui habitent des zones restreintes comme les terriers et les crevasses ont perdu leurs nageoires dorsale et anale au cours de l’évolution.
Les nageoires appariées sont similaires aux bras et aux jambes de l’anatomie humaine. Les pectoraux poussent juste derrière les branchies et sont comparables aux bras d’une personne. Les nageoires pelviennes se trouvent sur la partie inférieure du corps et ressemblent aux jambes d’une personne. Certains poissons, comme le mudskipper de l’Atlantique, peuvent marcher en utilisant les nageoires pectorales ou pelviennes.
Les ailerons remplissent plusieurs fonctions. En règle générale, les nageoires dorsale et anale agissent comme des quilles, et les nageoires appariées fonctionnent comme des gouvernails. Alors que certains poissons ont perdu certaines nageoires au cours de l’évolution, d’autres espèces de poissons ont développé des nageoires plus spécialisées. Par exemple, le poisson volant a des nageoires dorsales et anales surdimensionnées qui supportent le poids corporel du poisson pendant ses moments de vol plané. Le poisson-lion a une longue nageoire dorsale fluide qui contient des épines venimeuses qui le protègent des prédateurs.
En plus de maintenir le poisson stable dans l’eau, les palmes fournissent un moyen de propulsion. La queue ou la nageoire caudale est normalement la source d’énergie du poisson. La forme de la nageoire caudale peut indiquer le type de nageur qu’est le poisson. Les nageurs les plus rapides ont des nageoires caudales semi-lunaires ou en forme de croissant ; les nageurs continus ont des nageoires caudales fourchues et les nageurs plus rapides ont une fourche plus profonde. Les nageurs forts et lents ont généralement des nageoires caudales tronquées ou arrondies.
Les autres fonctions des nageoires comprennent la dégustation et le toucher, en particulier les nageoires pectorales. Le poisson remora a une nageoire au sommet de sa tête qui agit comme une ventouse et lui permet de s’attacher à des poissons plus gros, comme les requins ou les baleines. Au fil de l’évolution, le syngnathe fantôme a développé une poche pour transporter ses œufs par son ventre. La poche est constituée de deux nageoires qui ne font plus qu’une. Certains poissons, comme le saumon et le poisson-chat, ont une nageoire grasse et molle appelée nageoire adipeuse.