La nageoire caudale, ou nageoire caudale, propulse un poisson dans l’eau et lui permet de nager. Il existe différentes formes de nageoire caudale pour différentes espèces de poissons. La taille et la disposition de la nageoire déterminent à quelle vitesse et de quelle manière un poisson nage. Il peut également être un indicateur d’un type général de poisson et de l’environnement dans lequel il vit.
Normalement, les nageoires caudales ont un lobe supérieur et un lobe inférieur. Chez les poissons osseux, les lobes ont généralement la même taille et la même forme. C’est ce qu’on appelle une nageoire caudale homocercale. Une queue homocercale se termine et se connecte à la colonne vertébrale du poisson. Le balancement d’un côté à l’autre de la nageoire caudale permet au poisson de se propulser dans l’eau par ce qu’on appelle la locomotion carangiforme.
Un pédoncule caudal se trouve à la base de la nageoire caudale. Il a diverses utilisations pour différentes espèces de poissons, en fonction de leur environnement et de leurs défenses naturelles. Certains poissons ont des nageoires caudales raccourcies à peu près en forme de triangle sans lobes séparés. Les poissons qui habitent le fond du plan d’eau et se camouflent ont tendance à avoir des nageoires caudales triangulaires. Bien qu’il ne soit pas aussi rapide que les autres poissons, sa conception permet une accélération rapide pour échapper aux prédateurs et se cacher.
On trouve des nageoires caudales arrondies sur les poissons que l’on peut voir filer dans les eaux peu profondes. Cette forme de nageoire caudale est utile pour manœuvrer rapidement parmi les rochers, les herbes et les endroits restreints. Contrairement à la plupart des autres poissons, la nageoire caudale de l’anguille est reliée à toutes ses nageoires latérales et s’enroule autour de la longueur de son long corps en forme de serpent. Cela permet une nage rapide et forte lors de la chasse à la nourriture.
Les nageoires caudales de la famille des requins sont différentes de celles des poissons osseux. Chez certains requins, les vertèbres s’étendent à travers le lobe supérieur, le rendant plus long que le lobe inférieur. C’est ce qu’on appelle une queue hétérocerque. D’autres espèces de requins ont des queues homocerques en forme de croissant, parfois appelées queue lunée. Le pédoncule caudal de certains requins est aplati horizontalement en crête comme des quilles, cela aide à stabiliser le requin pendant la nage.
Certaines espèces de poissons n’ont pas de nageoire caudale. Au lieu de cela, ils utilisent des nageoires latérales ou une autre forme de locomotion. L’absence totale de nageoire caudale est rare chez les poissons. Des exemples de ce phénomène sont la famille des rayons des poissons, avec des queues fouettées, et les hippocampes, qui nagent debout.