Techniquement, toute zone qui reçoit en moyenne moins de 10 cm de pluie par an est considérée comme un désert. Le biome du désert se trouve principalement dans les latitudes subtropicales, s’étendant sur certaines parties de l’Asie, de l’Afrique et de l’Amérique du Nord. Pour survivre ici, la flore et la faune doivent rivaliser pour l’eau et résister aux rayons du soleil, aux températures élevées et aux vents forts.
Le biome du désert peut être subdivisé en désert sec, froid, arbustif et côtier. En général, un sol sablonneux et rocheux est riche en nutriments minéraux mais pauvre en matière organique. Les températures varient considérablement, en particulier pour les déserts de haute altitude, d’un flamboyant 111 ° F (44 ° C) à un froid de 0 ° F (-18 ° C). Les déserts se forment souvent à l’ombre de grandes chaînes de montagnes qui bloquent les tempêtes et apportent des vents qui ne transportent pas beaucoup d’humidité. En fait, plus d’humidité s’évapore dans l’atmosphère qu’il n’en tombe sous forme de précipitations dans la plupart des déserts.
Certaines zones semi-arides abritent des arbustes et des cactus, mais les déserts ont très peu de couvert végétal. Les plantes restent étalées, afin d’accéder à suffisamment d’humidité dans le sol. Ces plantes résistantes à la sécheresse sont appelées xérophytes. Certains ont des stomates adaptés, des pores qui peuvent s’ouvrir et absorber l’eau pendant une tempête, mais se fermer pendant la chaleur de la journée. Contrairement à la plupart du monde, les feuilles n’ont pas à rivaliser pour la lumière du soleil, mais se protègent de son pouvoir brûlant.
Avec si peu de couvert végétal, l’érosion pose un sérieux problème. Certaines zones de dunes déplacent des quantités importantes de sol dans un processus appelé déflation. Le vent fort déplace de légers grains de sable pour former et reformer les dunes. Là-bas, pratiquement aucune plante ni aucun animal ne peut vivre sur une surface en constante évolution.
Dans les zones plus hospitalières, les animaux nocturnes profitent de la fraîcheur de l’aube, du crépuscule et de la nuit. Les rats kangourous, les hiboux, les serpents et les lynx roux chassent ou se nourrissent tous sous le couvert de l’obscurité. Pendant la journée, ils s’enfouissent profondément sous terre ou restent à l’ombre des cactus. Dans les déserts côtiers ou arbustifs plus doux, il y a des quantités abondantes de divers reptiles, amphibiens, insectes, oiseaux et rongeurs.