Les tiques sont un groupe de plus de 800 arthropodes parasites qui sont étroitement liés aux acariens. Ils se nourrissent de sang d’oiseaux, de reptiles et de mammifères à sang chaud. Le cycle de vie d’une tique varie selon l’espèce et la famille de tique, mais elle évolue généralement d’un œuf à une larve, puis à une nymphe et enfin à un adulte.
La famille des Argasidae, ou famille des tiques molles, comprend environ 160 espèces. Ces arthropodes ont un corps mou et grumeleux et des pièces buccales cachées. Les Ixodidae, ou tiques dures, ont un corps dur et plaqué et des pièces buccales visibles. Les chercheurs avaient reconnu environ 650 variétés de tiques dures en 2011.
Le cycle de vie d’une tique commence au stade de l’œuf. Les tiques molles et dures éclosent en larves à six pattes, également appelées tiques des graines. Après la mue, ils deviennent des nymphes à huit pattes, puis se transforment finalement en tiques adultes à huit pattes qui s’accouplent, pondent des œufs et continuent le cycle.
Les tiques ont besoin d’un repas de sang à chaque étape de leur vie. Les larves et les tiques nymphales ne peuvent pas muer et passer à l’étape suivante de leur développement sans ingérer les nutriments fournis par le sang. Le cycle de vie d’une tique peut durer jusqu’à trois ans, selon le nombre d’hôtes dont elle a besoin.
Certaines tiques dures, comme les tiques du chien ou du bétail, se nourrissent d’une seule espèce et ne changent pas d’hôte. D’autres passent d’un animal à l’autre à mesure qu’ils grandissent. Quelques espèces ont un cycle à deux hôtes, mais la plupart des tiques dures ont un cycle à trois hôtes.
Une tique dure à trois hôtes se nourrit du sang de petits animaux tels que des oiseaux ou des souris alors qu’elle est encore au stade larvaire. Après avoir mué et devenir une nymphe à huit pattes, il passe à un hôte plus grand, comme un lapin. Après avoir mué une dernière fois et devenir une tique adulte, elle change d’hôte une troisième fois, cette fois en un animal encore plus gros, comme un cerf ou une vache.
Le cycle de vie d’une tique varie également en fonction du nombre de fois où elle mue avant d’atteindre l’âge adulte. Certains types de tiques dures ne muent que deux fois. Les tiques molles peuvent avoir jusqu’à sept stades de développement, ou stades, avant de devenir adultes.
De nombreuses tiques ne sont pas en mesure de terminer leur cycle de vie. Certaines espèces peuvent survivre pendant des mois voire des années sans repas de sang, mais le cycle de vie d’une tique dépend en fin de compte de la capacité de la jeune tique à trouver un hôte approprié pour qu’elle puisse se nourrir et se préparer au prochain stade. La plupart des tiques meurent parce qu’elles sont incapables de localiser un hôte.