L’ours Kermode est une sous-espèce de l’ours noir que l’on ne trouve que dans certaines parties de l’ouest du Canada, en particulier sur l’île Princess Royal. Ces ours sont particulièrement connus pour un gène rare qu’ils portent qui permet à certains d’entre eux d’avoir une couleur blanche. Même dans la population Kermode, la coloration blanche est rare, mais c’est l’aspect le plus connu de la sous-espèce d’ours Kermode. La coloration a également donné lieu au surnom d’« ours fantôme », et plusieurs mythes et légendes les entourent.
Seulement environ 10% de la population d’ours Kermode porte le gène, et beaucoup d’entre eux n’ont pas réellement la coloration blanche. La plupart des ours Kermode ressemblent aux ours noirs ordinaires, bien qu’ils puissent aussi avoir une coloration rouge, grise ou jaune. Pour qu’un ours blanc se produise, deux animaux individuels porteurs du gène doivent s’accoupler. Contrairement à de nombreuses autres espèces qui ont les cheveux blancs, les ours Kermode ne sont pas considérés comme des albinos, car la couleur de leur nez et de leurs yeux n’est pas affectée.
L’habitat principal de l’ours Kermode est ce qu’on appelle la « Forêt tropicale du Grand Ours ». Cela comprend des parties de la Colombie-Britannique et plusieurs îles au large de la côte. La partie insulaire de cet habitat comprend plusieurs endroits où les animaux ont pu évoluer de manière isolée pendant très longtemps. C’est ainsi que la plupart des scientifiques pensent que la sous-espèce Kermode s’est développée. De nombreux animaux de cette région, y compris les ours, sont connus pour avoir un peu moins peur des humains, en partie à cause de cet isolement.
Dans la plupart des comportements, l’ours Kermode ressemble beaucoup aux autres ours noirs. En hiver, ils hibernent et émergent généralement au début du printemps. Les femelles donnent naissance à environ quatre petits et elles s’en occupent pendant environ deux ans. Les mères ours surveillent généralement leurs petits de très près, ce qui peut les rendre potentiellement dangereux pour les humains.
Comme la plupart des espèces d’ours, l’ours Kermode est omnivore. Le régime alimentaire principal des ours est le saumon, qui est très répandu dans la région autour de la forêt pluviale de Great Bear. Ils mangent aussi généralement beaucoup de baies, de végétation et de petites créatures comme des insectes ou des rongeurs. Les ours Kermode doivent manger beaucoup en été afin de s’engraisser pour l’hibernation, ce qui signifie généralement qu’ils mangent à peu près tout ce qu’ils peuvent trouver ou attraper en toute sécurité.
La destruction de l’habitat a considérablement nui à la population de l’ours Kermode. Ils se croisent également avec d’autres ours noirs, ce qui pourrait éventuellement conduire à la destruction de leur lignée génétique unique. La loi protège actuellement les ours et des efforts sont en cours pour assurer la sécurité de la population, mais l’avenir de l’ours de Kermode reste généralement incertain.