Aussi appelé lion de l’Atlas, le lion de Barbarie est une espèce aujourd’hui disparue originaire d’Afrique du Nord. Ce lion était plus petit, mais plus musclé que les autres espèces de lions encore vivantes aujourd’hui. Il se distinguait également par la crinière sombre et pleine qui s’étendait plus loin dans son dos et sous son ventre que les lions modernes. Le dernier lion de Barbarie connu a été vu en 1921. Son nom scientifique est Panthera leo leo.
Le lion de Barbarie est considéré comme l’une des plus grandes sous-espèces de lions à avoir existé, même s’il mesure près d’un pied plus court, à 3 pieds (0.9 m), que la plupart des espèces de lions. Ses muscles extrêmement bien développés et sa longueur totale compensaient cependant son manque de hauteur. Les lions de Barbarie mesuraient en moyenne environ 11 pieds (3.35 m) de long et les mâles pesaient environ 550 livres (249.5 kg). Comme les autres espèces de lions, les femelles étaient plus petites, pesant seulement environ 350 livres (158.8 kg).
La taille n’était pas la seule caractéristique distinctive du lion de Barbarie. Les crinières des mâles, bien que dorées autour de leur visage, sont devenues plus foncées à mesure qu’ils s’éloignaient des visages. Les crinières s’étendaient également jusqu’aux épaules ou au-delà des épaules le long du dos et couvraient complètement le ventre des lions. De plus, les touffes de la queue étaient plus épaisses et plus prononcées. Même les femelles avaient une fourrure plus épaisse et plus longue dans la région de la crinière, bien que comme toutes les lionnes connues, elles n’avaient pas de crinière.
Le lion de Barbarie vivait dans les régions montagneuses arides d’Afrique du Nord connues sous le nom de montagnes de l’Atlas. Contrairement à d’autres espèces de lions d’Afrique, c’étaient des chats solitaires, passant la majeure partie de leur vie seuls ou avec un seul compagnon. La nourriture n’était pas abondante dans leur région. Ils mangeaient de gros animaux, tels que la gazelle, le cerf, le mouton et le sanglier.
La cause de l’extinction du lion de Barbarie a commencé avec la Rome antique. Les lions de Barbarie étaient les principaux lions capturés par les Romains pour être utilisés dans les jeux du Colisée et abattus sur un coup de tête sur ordre de l’empereur. La population sauvage aurait pu se rétablir sans la colonisation des colons français et arabes. De nombreux lions ont été abattus, considérés comme des menaces par les colons, et les territoires des lions se sont rétrécis. Leur source de nourriture déjà limitée est devenue rare et les lions ne pouvaient tout simplement pas survivre.
À la fin du 20e siècle et au début du 21e siècle, des études ont été menées dans des zoos du monde entier dans l’espoir de trouver des échantillons purs du lion de Barbarie afin de réintroduire cette espèce dans la nature. Il y a eu des perspectives prometteuses, et en utilisant la génétique, des groupes de lions liés au zoo ont été positivement déterminés comme des descendants de la Barbarie. La chance de trouver un lion de Barbarie vivant de sang pur reste cependant incertaine.