Les ours à lunettes sont des ours uniques originaires d’Amérique du Sud. Malheureusement, en raison des pressions exercées par la chasse et l’habitat, l’ours à lunettes est considéré comme une espèce vulnérable, et plusieurs organisations de conservation aimeraient voir une plus grande protection pour l’ours à lunettes dans la nature. Ces ours sont également détenus en captivité dans des parcs de conservation dans diverses régions du monde, où ils sont élevés pour s’assurer que l’espèce reste intacte, même si elle est menacée ou éteinte à l’état sauvage.
Ces ours se trouvent dans le nord et l’ouest de l’Amérique du Sud, et ils sont la seule espèce d’ours survivante en Amérique du Sud, donc si l’on voit un ours sur ce continent, on peut supposer que c’est un ours à lunettes. Ces ours font partie de ce qui était autrefois un groupe d’ours plus important, les ours à face courte, et ils sont officiellement connus sous le nom de Tremarctos ornatus. Ils sont également relativement petits par rapport aux ours apparentés dans d’autres régions du monde.
La caractéristique distinctive de l’ours à lunettes est les marques jaunâtres à crémeuses qui se trouvent sur la tête et le haut de la poitrine de ces animaux autrement noirs à brun foncé. Souvent, ces marques ressemblent remarquablement à un ensemble de lunettes, expliquant le nom commun. Ces marques sont également uniques à chaque ours, et les ours sont capables de s’identifier à partir de leurs seules marques; essentiellement, le marquage est comme une empreinte digitale.
L’ours à lunettes est principalement arboricole, grimpant dans les arbres pour ramasser des fruits, des feuilles, des insectes et des larves, bien que ces ours fassent également des tanières, surtout pendant la saison de reproduction. L’ours à lunettes se trouve principalement à haute altitude, généralement dans les régions fortement boisées, et ils ont tendance à rester seuls, sauf entre avril et juin, lorsque les ours se rencontrent pour se reproduire ; les femelles produisent des portées de deux oursons en été.
Le trait de timidité a rendu l’ours à lunettes difficile à étudier. Ces ours ont généralement des dispositions détendues et préfèrent éviter les gens, les autres ours et les prédateurs potentiels plutôt que de les affronter. En conséquence, essayer de suivre les ours à lunettes dans la nature est très difficile et les gens rencontrent rarement des ours à lunettes. Ces animaux pour la plupart végétariens ne sont pas connus pour être agressifs, malgré les rumeurs contraires.
Dans la nature, les ours à lunettes sont chassés par certains agriculteurs qui pensent qu’ils sont destructeurs pour les cultures et le bétail. Les ours sont également chassés pour les parties du corps utilisées dans les médecines traditionnelles ; de nombreuses parties d’ours à lunettes se rendent en Chine, où elles sont vendues par des praticiens de la médecine traditionnelle chinoise pour traiter diverses affections. Ceci, combiné à la diminution de l’habitat, a exercé une pression sur les ours dans la nature.