La Niña est une phase extrême d’un cycle climatique qui se produit naturellement. Le cycle climatique impliqué est un phénomène couplé océan-atmosphère résultant de l’interaction entre l’atmosphère et la surface de l’océan. Connu sous le nom d’oscillation australe, ce cycle climatique comprend El Niño d’un côté et La Niña de l’autre. La Niña est la phase froide du cycle. Un modèle La Niña existe lorsque des températures de surface de la mer inhabituellement froides se produisent dans l’océan Pacifique tropical oriental et central autour de l’équateur dans la zone comprise entre la ligne de date internationale et la côte de l’Amérique du Sud.
Pris ensemble, La Niña et El Niño sont généralement considérés par les scientifiques comme l’un des phénomènes météorologiques les plus puissants de la planète, car ils peuvent affecter le climat sur plus de la moitié de la Terre. En moyenne, ce cycle de températures froides à la surface de l’océan se produit tous les trois à cinq ans et dure généralement de neuf à 12 mois. Les épisodes froids sont importants car ils perturbent les schémas habituels de la circulation atmosphérique et des précipitations tropicales. L’effet de la perturbation de ces modèles est d’améliorer le climat normal qui prévaut dans les régions touchées de la terre.
Pendant un La Niña, par exemple, une région comme le nord-ouest du Pacifique aux États-Unis, où il y a généralement un hiver humide, aurait un hiver plus humide que la normale. D’un autre côté, les climats plus arides du sud-ouest des États-Unis seraient plus secs que la normale, et le reste du pays aurait tendance à connaître un temps exceptionnellement chaud pendant un cycle La Niña. L’Asie du Sud-Est et l’Inde auraient probablement des pluies de mousson anormalement fortes, et l’est de l’Australie pourrait être plus humide que d’habitude. Cet effet météorologique s’étend aussi loin au nord que l’ouest du Canada, où il provoque des hivers plus froids, et aussi loin à l’est que le sud-est de l’Afrique, où le temps hivernal a tendance à devenir plus frais et plus humide.
La Niña affecte également l’intensité et la position des courants-jets ; ceci, à son tour, affecte à la fois la trajectoire et l’intensité des tempêtes. Pendant ce cycle froid des températures océaniques, les risques d’activité cyclonique affectant les Caraïbes et les États-Unis augmentent, tout comme la probabilité que les tempêtes soient plus intenses. De plus, un courant-jet puissant est un ingrédient nécessaire en cas de conditions météorologiques extrêmes telles que les tornades. Un changement dans la position des courants-jets affecte les régions les plus susceptibles de connaître des tornades aux États-Unis