Il existe 115 espèces de serpents de cinq familles trouvées en Amérique du Nord, et les membres de trois des familles se trouvent dans tout le continent, y compris dans les États de l’Est. En raison de l’augmentation des serpents exotiques dans la nature – provenant d’animaux de compagnie échappés ou relâchés – de petites populations de tout type de serpent peuvent être trouvées même dans des endroits où ils ne se produisent pas naturellement, surtout si l’habitat est favorable. Seuls deux types de serpents de l’Est sont venimeux, mais leurs aires de répartition sont vastes. Les différents types de serpents de l’Est comprennent le corail, les vipères à fosse et les colubridés.
La famille des serpents corail se trouve dans la partie sud-est des États-Unis, en particulier en Floride, en Louisiane et en Géorgie. La caractéristique la plus frappante de ces serpents est leurs bandes de couleur distinctes, généralement noires, rouges et jaunes. Les serpents corail sont très rarement vus car ce sont des fouisseurs qui passent la majeure partie de la journée cachés sous des tas de feuilles et d’autres végétaux, ce qui signifie également qu’ils sont facilement piétinés. Lorsqu’ils mordent, ils s’accrochent fermement pour injecter du venin, qui contient une neurotoxine. Bien que le venin puisse mettre jusqu’à 12 heures pour commencer à agir, la neurotoxine peut être mortelle pour les systèmes respiratoire, cardiaque et nerveux central.
La famille des vipères des fosses se trouve dans la plupart des États-Unis et comprend les serpents de l’Est les plus meurtriers comme les serpents à sonnettes, les têtes de cuivre et les serpents à bouche blanche. Le serpent à sonnettes canebreak trouvé dans les États du sud-est est considéré comme l’un des serpents américains les plus meurtriers en raison du puissant venin contenant des neurotoxines qui peut provoquer une paralysie et la mort presque instantanées. Le crotale diamantin de l’Est, que l’on trouve de la Caroline du Nord à la Floride, est le plus grand serpent venimeux américain mesurant jusqu’à cinq pieds de long et injecte suffisamment de venin en une seule bouchée pour tuer six êtres humains.
La famille des serpents colubridés est la plus peuplée de toutes les familles de serpents de l’Est et comprend les espèces de serpents que l’on trouve le plus souvent dans les jardins. Les serpents de cette famille ne sont pas venimeux et sont généralement gardés comme animaux de compagnie. La famille des colubridés comprend la couleuvre obscure, la couleuvre royale et la couleuvre rayée, et se trouve dans tous les États de l’Est, du Maine aux Keys de Floride. Dans le monde entier, la famille des colubridés comprend plus de 2000 espèces, et dans toute son aire de répartition est considérée comme une partie importante de l’écosystème.
La famille des boas et des pythons ne sont pas du tout des serpents de l’Est, originaires uniquement des États de l’Ouest et de la Colombie-Britannique, mais ils se trouvent de plus en plus dans les États de l’Est et ont même commencé à peupler les Everglades de Floride. Les boas et les pythons sont de gros serpents qui utilisent leur corps épais et fortement musclé pour resserrer et étouffer leurs proies. Très populaires comme animaux de compagnie, ils sont souvent achetés par des personnes qui ne réalisent pas à quel point ils peuvent devenir gros et qui surestiment leur propre capacité à les nourrir de proies vivantes. Fréquemment, ces serpents domestiques sont relâchés dans la nature pour se débrouiller seuls, et dans des endroits comme le climat chaud et humide de la Floride, ils établissent rapidement une population et s’épanouissent. Dans les Everglades de Floride, les pythons birmans et les pythons de roche africains ont commencé à se croiser, créant une espèce plus grande et plus agressive.