Uno scuto è una piastra ossea o una scala simile a uno scudo trovata sulla pelle di alcuni rettili, uccelli e mammiferi. Sebbene simili nell’aspetto alle squame, gli scute hanno origini e proprietà diverse. Alcuni scienziati ipotizzano che le strutture possano fornire indizi sull’evoluzione precoce delle piume, dal momento che molti dinosauri, ampiamente considerati come strettamente legati agli uccelli, avevano anche scute.
I rettili con scute prominenti includono coccodrilli, alligatori e tartarughe. Scute su alligatori e coccodrilli sono le piastre ossute e ondulate che formano la pelle dura dell’animale, proteggendolo dai predatori e forse aiutandolo a regolare la sua temperatura. Questi scute hanno una base ossea e sono noti come osteodermi.
Nelle tartarughe e nelle tartarughe, l’intero carapace, o guscio superiore, è una struttura di scudi fusi. Gli scute che corrono lungo il centro del guscio lungo la colonna vertebrale sono chiamati scute centrali. Le successive file di scute su entrambi i lati della colonna vertebrale sono chiamate scute costali e quelle esterne sono note come scute marginali. Anche il plastron o la parte inferiore del guscio della tartaruga è costituito da scute.
Ogni scudo si forma in uno strato inferiore della pelle, il derma, sotto l’epidermide. Può contenere osso alla base, nel qual caso è noto come osteoderma. Il resto dello scuto è costituito da una proteina fibrosa, presente anche nelle corna, nota come cheratina. A differenza di serpenti e lucertole che perdono l’intero strato esterno di pelle, gli animali con queste strutture liberano solo lo strato esterno di cheratina. Le squame sono distinte da quelle in quanto si sviluppano dall’epidermide piuttosto che dal derma.
Uccelli e mammiferi, come i rettili, possono avere scute. Negli uccelli, sono strutture dermiche sui piedi. I mammiferi come armadilli e pangolini hanno osteodermi simili a placche che formano uno strato di armatura. Come nei coccodrilli, gli scudi nei mammiferi svolgono una funzione protettiva.
I ricercatori che hanno studiato gli antenati degli uccelli hanno usato gli scute come possibile indizio per trovare l’origine delle piume. È stato teorizzato che le piume si sono evolute dalle squame dei rettili, ma i test hanno rivelato che le piume e le squame sono geneticamente e chimicamente diverse. Gli scute, d’altra parte, possono essere geneticamente più strettamente collegati alle piume. È anche possibile che le scie si siano evolute dalle piume, piuttosto che viceversa.
Scoperte fossili hanno indicato che molti dinosauri probabilmente avevano piume e che le piume stesse potrebbero essere una caratteristica più primitiva di quanto si pensasse in precedenza. Se questo è vero, è possibile che uccelli e dinosauri si siano evoluti da un comune antenato piumato. Alcuni scienziati ipotizzano che lo scuto avrebbe potuto svilupparsi da una struttura iniziale a piuma su un organismo ancestrale di questo tipo.