Le ostriche sono molluschi bivalvi trovati in molti oceani del mondo. Gli umani li vedono come un animale economicamente prezioso perché possono fornire una fonte di cibo e perle, oggetti distintivi lucenti usati in gioielleria e ornamenti in molte culture. Inoltre, sembrano essere efficaci depuratori di acqua inquinata, come indicato in diversi esperimenti negli Stati Uniti nel 2006. Molti altri animali adorano anche le ostriche, grazie alla loro carne saporita e ricca di proteine.
Un mollusco è un animale dal corpo morbido che si protegge da un guscio. I bivalvi hanno due gusci che sono collegati con una piccola cerniera. Gli animali possono aprire i loro gusci per assumere cibo ed espellere i rifiuti e possono chiudere i loro gusci se minacciati dai predatori. Come altri molluschi, le ostriche hanno sistemi biologici relativamente semplici e si trovano nell’acqua salmastra e nell’acqua salata. Alcuni possono anche estendersi nell’entroterra all’acqua dolce, sebbene queste specie siano più rare.
Tutte le ostriche appartengono alla famiglia Ostreidae. Gli animali sono alimentatori di filtri, aprendo i loro gusci per consentire all’acqua di passare attraverso le branchie, fornendo loro cibo e ossigeno necessario. Per questo motivo, possono essere utilizzati per pulire l’acqua impura, sebbene ciò possa danneggiare le ostriche stesse mentre accumulano tossine. Tendono a radicarsi su una roccia, permettendo alle maree di soddisfare i loro bisogni.
Gli umani sono tra i principali predatori di ostriche, anche se gli animali vengono anche mangiati da mammiferi marini e organismi come le stelle marine. La relazione tra uomo e ostriche è piuttosto antica; molti dei primi esseri umani li hanno molto apprezzati poiché sono relativamente facili da raccogliere e ricchi di nutrimento. Alcuni umani considerano i molluschi come una prelibatezza e spesso vengono consumati crudi per la loro presunta qualità afrodisiaca. Possono anche essere cotti in stufati di pesce e zuppe, anche se possono diventare gommosi con una cottura eccessiva.
Un meccanismo di difesa delle ostriche è di particolare interesse per l’uomo. Quando una sostanza irritante come una roccia o un granello di sabbia entra nel guscio, l’animale lo ricoprirà in strati di madreperla, una secrezione che si indurirà in una forma ovoidale liscia e lucida meglio conosciuta come una perla. Altri molluschi come l’abalone formeranno anche perle, ma le perle di ostriche sono tra le più raccolte in tutto il mondo e in alcune nazioni le persone coltivano ostriche per coltivare perle per la vendita commerciale.