L’autruche est un très grand oiseau incapable de voler originaire d’Afrique. En fait, l’autruche est le plus grand oiseau vivant connu, avec des spécimens pesant jusqu’à 340 livres (155 kilogrammes). Ces oiseaux sont une caractéristique célèbre du paysage africain, et de nombreux zoos gardent des autruches pour les personnes qui souhaitent les voir en personne. En plus d’être élevées dans des zoos, les autruches sont également élevées dans des fermes d’autruches pour leurs plumes, leur peau et leur viande.
L’autruche fait partie d’un groupe d’oiseaux appelés ratites. Les ratites sont des oiseaux incapables de voler qui ont évolué de telle manière qu’ils ne peuvent pas voler ; il leur manque une quille, le sternum solide auquel seraient attachés les muscles du vol. De nombreux ratites ont emprunté la voie de l’autruche, développant des corps très grands et puissants pour se défendre. L’autruche a également développé de la force et de l’endurance, ainsi qu’un corps conçu pour courir. Les autruches en mouvement peuvent être tout un spectacle, car les oiseaux se déplacent rapidement et avec un tonnerre sur le sol.
Les autruches mâles ont le plumage noir, tandis que les femelles ont le plumage brun. Les deux sexes ont de longues pattes musclées capables de donner un coup de pied formidable, et les oiseaux ont deux orteils, contre quatre conventionnels pour les oiseaux. Certains biologistes pensent que la conception à deux doigts de l’autruche peut aider les oiseaux à courir rapidement. Les autruches ont également un long cou chauve et une petite tête.
La plupart des autruches vivent en troupeaux, plusieurs membres du troupeau devenant dominants. Les oiseaux pondent les plus gros œufs de toutes les espèces d’oiseaux, les incubant dans un nid commun. Généralement, les oiseaux mâles et femelles couvent les œufs à tour de rôle. Les autruches peuvent vivre jusqu’à 70 ans dans de bonnes conditions, avec une durée de vie moyenne d’environ 50 ans.
L’un des mythes les plus connus sur les autruches est qu’elles cachent leur tête dans le sable lorsqu’elles sont menacées. Ce n’est en fait pas le cas. Les autruches ont une très bonne vision et elles voient généralement les menaces assez tôt pour les fuir. Dans le cas où une autruche ne peut pas courir, l’oiseau s’aplatira sur le sol, le faisant ressembler à un morceau de terre ou de roche. La tête de l’autruche peut être allongée à plat sur le sol ou enroulée autour du corps de l’oiseau ; dans les deux cas, il s’intègre si bien qu’on dirait que la tête a disparu, d’où l’idée populaire que les autruches mettent la tête dans le sol pour se cacher.
Les plumes d’autruche ont été utilisées comme décorations pendant des siècles, et elles ont également été utilisées dans des choses comme les plumeaux. Le cuir d’autruche peut être tanné et utilisé un peu comme le cuir de vache, tandis que la viande d’autruche est sombre, très maigre et extrêmement savoureuse. La disponibilité des produits d’autruche varie selon l’endroit où l’on se trouve dans le monde.