La foudre de chaleur est un éclair qui apparaît près de l’horizon, généralement sans tonnerre qui l’accompagne. Elle est causée par des tempêtes lointaines, et elle est communément associée aux tempêtes estivales, lorsque les températures sont chaudes, d’où la « chaleur » dans le nom. Ce type de foudre peut être observé dans de nombreuses régions du monde, en particulier dans les zones où les orages d’été sont fréquents, et dans les régions montagneuses. Ce n’est pas la même chose que les éclairs de nuages, également appelés éclairs en nappe, une forme d’éclair qui se décharge à l’intérieur d’un nuage, provoquant l’éclairement du nuage.
Parfois, les éclairs de chaleur ne sont pas du tout des éclairs, mais un reflet nuageux des éclairs d’un orage très éloigné. Dans d’autres cas, c’est un éclair ordinaire qui s’est formé au loin, faisant un éclair au lieu d’un éclair reconnaissable. Surtout lorsque des nuages sombres sont massés près de l’horizon, les éclairs de chaleur peuvent vraiment se démarquer et l’absence de tonnerre peut le rendre très étrange. Il prend parfois une teinte rougeâtre, grâce à la lumière réfléchie et courbée.
Il y a un certain nombre de raisons pour lesquelles l’éclairage thermique n’est souvent pas accompagné de tonnerre. En premier lieu, parfois l’orage est tout simplement trop loin pour entendre le tonnerre. Dans d’autres cas, le tonnerre est étouffé par les conditions météorologiques. Les particules dans l’air et les nuages lourds peuvent étouffer le bruit du tonnerre, et le tonnerre peut également être perturbé par de grandes masses terrestres telles que les montagnes. Dans les zones de montagne, les éclairs de chaleur peuvent provenir d’un orage qui est en fait très proche, mais l’acoustique modifie les ondes sonores, étouffant ou redirigeant le tonnerre. La foudre sans tonnerre peut sembler quelque peu surréaliste et peut être très surprenante sans le signal audible du tonnerre.
Parfois, des éclairs de chaleur indiquent qu’un orage est en route. Si les orages viennent généralement du sud et que des éclairs sont repérés dans le sud, par exemple, cela signifie que l’orage peut dériver vers le nord, apportant à l’observateur des éclairs, du tonnerre et de la pluie. Dans d’autres cas, l’orage lointain n’atteindra jamais l’observateur, bien qu’il puisse faire un spectacle.
Comme d’autres formes d’éclairs, les éclairs de chaleur peuvent être dangereux, principalement pour les personnes qui ne réalisent pas à quel point l’orage est proche. Bien que regarder les éclairs de chaleur puisse être intéressant, c’est une bonne idée d’aller à l’intérieur ou de s’abriter au cas où la tempête se déplacerait dans la région, et les personnes malvoyantes peuvent apprécier un avertissement d’amis et de voisins qui ont repéré l’éclairage.