Un dragon de mer feuillu est un type de poisson que l’on trouve le long de certaines zones de la côte australienne. Le poisson a une apparence distinctive, ressemblant à un dragon, et avec une couverture de petits lobes qui ressemblent à des algues. Un dragon de mer feuillu habite généralement les zones d’herbes marines et de sable, car cela offre plus de protection que l’eau libre. Comme les hippocampes, d’apparence similaire, les dragons de mer portent les œufs de leurs petits jusqu’à leur éclosion. Les poissons sont actuellement répertoriés comme « quasi menacés » en raison de divers facteurs, notamment le fait qu’ils sont très recherchés par les collectionneurs et à cause de la pollution de l’environnement.
Cette espèce de poisson tire son nom de son apparence de dragon et de sa couverture de petits lobes qui lui permettent de se camoufler. Ces lobes sont particulièrement efficaces pour l’aider à se fondre sur un fond d’algues. Les dragons de mer ont une apparence similaire aux hippocampes, mais atteignent souvent des tailles légèrement plus grandes. Les dragons de mer feuillus, par exemple, peuvent atteindre un maximum de 10 pouces (24 cm). Certains dragons de mer sont capables de changer de couleur pour s’adapter à l’environnement, bien que tous les spécimens n’aient pas cette capacité.
Les dragons de mer feuillus se trouvent le long des côtes ouest et sud de l’Australie. Un dragon de mer feuillu habite une zone d’eau relativement petite, bien que le poisson soit connu pour parcourir plusieurs centaines de pieds avant de revenir à l’endroit d’origine. Les dragons vivent généralement dans des régions de sable et de flore marine, car cela offre le meilleur camouflage contre les prédateurs potentiels. Ces zones fournissent également beaucoup de plancton et de crustacés qui constituent une grande partie du régime alimentaire du dragon.
Lors de la reproduction, un dragon de mer feuillu porte ses œufs jusqu’à leur éclosion. La femelle libère jusqu’à 300 œufs sur la queue du dragon mâle, mais seul un petit pourcentage d’entre eux atteint la maturité. Il faut généralement environ deux ans à un dragon de mer pour atteindre sa pleine maturité, mais il est indépendant à partir du moment où il quitte le corps de la mère. Les poissons se nourrissent initialement de petit plancton jusqu’à ce qu’ils soient capables de manger de petits crustacés.
Bien qu’on ne pense pas actuellement qu’il soit en danger d’extinction, le dragon de mer feuillu est néanmoins classé « quasi menacé ». Les collectionneurs de poissons tropicaux trouvent les dragons de mer très attrayants en raison de leur apparence unique et distinctive. Certains types de praticiens de la santé alternative utilisent également le poisson à diverses fins médicinales. Ces menaces, combinées à la pollution de l’environnement et aux prédateurs naturels, ont contraint le gouvernement australien à protéger officiellement l’espèce.