Les lions sont carnivores, les principaux composants de leur alimentation sont donc la viande. Dans la nature, le régime alimentaire d’un lion est généralement composé de gnous, de zèbres et de buffles. Les bébés girafes, les éléphants et les rhinocéros ont également tendance à être les favoris. Cependant, les lions détenus en captivité sont généralement incapables de chasser. Pour ces animaux, les repas sont généralement composés de bœuf et de volaille.
Dans presque tous les cas, le régime d’un lion est strictement à base de viande. Les lions apprécient une diversité de proies mais ne mangent que rarement de l’herbe, des fruits ou d’autres végétaux. Ils mangeront de la verdure pour éviter la famine, mais ce n’est jamais un premier choix.
Tous les types de lions sont des chasseurs naturels. Dans la nature, ils vivent en groupes connus sous le nom de fiertés et se nourrissent de la viande d’animaux capturés et tués lors de chasses communautaires. La chasse est principalement entreprise par les matriarches de la fierté et se fait généralement la nuit. Les lionnes rôdent dans la savane à la recherche d’animaux au repos qui facilitent la capture.
Pendant la journée, les lions courent souvent aux côtés de troupeaux d’autres animaux, à la recherche de membres plus faibles à attaquer. Les lions sont généralement des coureurs très rapides et attaquent souvent en dépassant leur proie ou en courant jusqu’à ce que la proie soit épuisée, puis en bondissant. Les fortes mâchoires des lions rendent la mise à mort assez facile ; la partie la plus difficile est généralement de ramener la viande à la fierté.
Les lions sont également connus pour voler la mort d’autres animaux, en particulier les hyènes et les guépards. La plupart de ces repas détournés sont plus petits, comme la viande d’antilopes ou de gazelles. Les lions ne sont pas pointilleux quand il s’agit de manger de la viande, et la plupart dévoreront n’importe quel animal qui était autrefois vivant.
Pour la plupart, le régime alimentaire d’un lion sauvage se compose de tout ce que les chefs de fierté sont capables de capturer. Une grande partie de cela est dictée par l’emplacement, ainsi que par la santé écologique générale de l’habitat du lion. Pendant les sécheresses, par exemple, les lions en profitent souvent dès le début. D’autres animaux sont affaiblis dans la recherche d’eau et, par conséquent, ces animaux sont plus vulnérables et exposés.
Au fur et à mesure que le temps passe et que les troupeaux avancent ou meurent, cependant, les fiertés de lions peuvent en souffrir. Dans les moments désespérés, le régime alimentaire d’un lion peut inclure des lézards, des rongeurs ou d’autres petites créatures. Les membres de la fierté doivent généralement se débrouiller seuls dans ces circonstances et ne peuvent pas toujours dépendre des chasses communautaires pour leur fournir la nourriture dont ils ont besoin pour survivre.
Le régime alimentaire d’un lion en captivité est généralement assez différent en termes de structure et de contenu des repas. Les lions qui sont gardés dans des zoos ou dans des réserves fauniques ne sont généralement pas autorisés à être des chasseurs. C’est en partie pour des raisons de sécurité, mais cela empêche également le sacrifice immédiat d’animaux vivants. Contrairement à la nature, où tous les animaux sont libres jusqu’à ce qu’ils soient capturés et tués, en captivité, les lions ont un avantage distinct et sans précédent en ce sens que la proie n’a nulle part où aller.
Les lions en captivité sont généralement nourris de viandes préparées par les gardiens de zoo à certains moments fixés. Ces viandes comprennent généralement du bœuf et de la volaille, généralement du poulet et de la dinde. La viande est presque toujours servie sur l’os, afin que les lions aient la chance de la ronger et de la séparer comme ils le feraient dans la nature. Il est presque toujours présenté mort, le gardien du zoo agissant comme la matriarche revenant de la mise à mort.
Selon le zoo, les lions peuvent également être nourris avec des suppléments de céréales. Les lions qui ne chassent pas activement n’ont généralement pas besoin de la même quantité de protéines maigres que leurs homologues sauvages. Dans cet esprit, les zoos trouvent souvent qu’il est plus rentable de combiner viandes et glucides dans l’alimentation d’un lion captif. Il s’agit d’une déviation controversée et très débattue des tendances naturelles d’un lion et n’a pas reçu un large soutien international.