Un lion des cavernes est un animal de l’une des nombreuses espèces ou sous-espèces aujourd’hui disparues de grands félins. Tous les lions des cavernes sont membres du genre Panthera, qui comprend également des lions modernes ainsi que des tigres, des panthères et des léopards. Trois sous-espèces, le lion des cavernes béringien et les lions des cavernes européens du Pléistocène inférieur moyen et supérieur, sont des sous-espèces étroitement apparentées du lion moderne, Panthera leo. Le quatrième type, le lion des cavernes américain, était à l’origine considéré comme une autre sous-espèce de lion, mais a ensuite été identifié comme une espèce distincte.
Les lions des cavernes vivaient à l’époque du Pléistocène, une période qui a commencé il y a 2,588,000 11,700 XNUMX ans et s’est terminée il y a XNUMX XNUMX ans. C’était une ère glaciaire, ou ère glaciaire, une période de basses températures mondiales au cours de laquelle de grandes calottes glaciaires se sont formées aux pôles de la Terre et ont avancé et reculé à plusieurs reprises avec les changements de température. Les lions des cavernes ont reçu leur nom parce que leurs fossiles sont fréquemment découverts dans des grottes, mais on ne pense pas que les grottes aient été leurs lieux d’habitation habituels. Au lieu de cela, les scientifiques pensent qu’ils vivaient généralement dans des prairies et des forêts de conifères où ils chassaient des proies telles que les chevaux, les cerfs et les bisons. Dans certains cas, ils ont peut-être également chassé des ours et des mammouths laineux.
Le type le plus ancien est le lion des cavernes européen du Pléistocène moyen inférieur, ou Panthera leo fossilis. Le plus ancien fossile connu de cette sous-espèce a environ 700,000 1,000,000 ans, bien qu’il existe en Afrique des fossiles très similaires de XNUMX XNUMX XNUMX d’années. Panthera leo fossilis était beaucoup plus gros que les lions d’aujourd’hui.
Son successeur était Panthera leo spelaea, également appelé lion des cavernes européen du Pléistocène supérieur ou lion des cavernes eurasien. Cette sous-espèce est apparue il y a environ 370,000 12,000 ans et on pense qu’elle s’est éteinte il y a environ 14,000 XNUMX à XNUMX XNUMX ans, bien qu’il existe des preuves suggérant que des poches d’entre elles ont survécu jusqu’à quelques milliers d’années seulement. Son habitat s’étendait sur une grande partie du nord de l’Eurasie, de la péninsule ibérique et des îles britanniques à l’ouest à la Sibérie et aux côtes de l’océan Pacifique à l’est.
Panthera leo spelaea était plus petit que son prédécesseur, mais toujours plus gros que le lion moderne moyen. Cette sous-espèce a fait l’objet de peintures rupestres, de gravures et de sculptures créées par les humains du Paléolithique, qui les représentent avec une fourrure ressemblant à une version plus petite des crinières des lions mâles d’aujourd’hui. Certaines peintures les représentent également chassant en groupe, ce qui est également une caractéristique des lions modernes mais est par ailleurs rare chez les félins.
Une sous-espèce étroitement apparentée était le lion des cavernes de Beringean, ou Panthera leo vereshchagini. Ces animaux habitaient ce qui est maintenant l’Alaska, le nord du Canada et le nord-est de la Russie. Ils sont un peu plus gros que leurs cousins européens mais sont très similaires génétiquement et probablement croisés dans une large mesure.
Panthera atrox, le lion américain, est la seule forme de lion des cavernes qui est en fait une espèce distincte des lions modernes. C’était un animal énorme, encore plus gros que Panthera leo fossilis et environ 25 % plus gros qu’un lion moderne. Son habitat couvrait la plupart des Amériques occidentales, de l’Alaska au sud jusqu’au Pérou. Comme les autres lions des cavernes, il priait sur les herbivores de grande et moyenne taille.