Les différentes espèces de lions comprennent les lions d’Afrique, d’Asie, d’Amérique, de montagne, des cavernes et blancs. Ces classifications, cependant, sont des points de discorde parmi de nombreux paléontologues et zoologistes en raison des découvertes et des conclusions qui ont résulté de l’étude des restes et de la constitution génétique de ces mammifères. Cette liste comprend des espèces de lions éteintes ainsi que les divers lions en voie de disparition. Certaines espèces de lions ont disparu à l’état sauvage mais existent toujours en captivité.
L’Afrique est l’habitat naturel du lion d’Afrique, un grand carnivore qui erre dans les plaines ouvertes et les forêts du continent et se nourrit principalement d’animaux de la famille des cerfs, des porcs, des buffles et du petit gibier. Les mâles peuvent atteindre une longueur de 4 pieds (1.2 mètre) ou plus et un poids approximatif de 350 livres (159 kg). Le lion du Cap, qui habitait autrefois le Cap du continent africain et l’Afrique du Sud, a disparu depuis les années 1800. Les lions de Barbarie, une espèce de lion éteinte à l’état sauvage, habitaient les montagnes de l’Atlas en Afrique du Nord et parcouraient les terres de la Tunisie, du Maroc et de l’Algérie.
Les lions d’Asie ou d’Asie sont en danger critique d’extinction et sont presque entièrement confinés aux forêts du Gujarat, en Inde, où ils vivent sous la protection de l’État dans l’espoir que leur population ne disparaisse pas de la nature. C’est pour cette raison qu’ils ont été appelés l’espèce de lion indien, bien qu’ils aient été autrefois connus sous le nom de lions de Perse lorsqu’ils parcouraient la Méditerranée jusqu’à la nation indienne. Ces animaux sont généralement plus petits que leurs homologues africains, ont une crinière plus courte et ont d’autres caractéristiques qui les distinguent des lions d’Afrique.
Bien que les lions blancs sauvages habitaient autrefois la région de Timbavati en Afrique. Cette espèce de lion est parfois considérée comme distincte des espèces africaines car Timbavati était la seule région du continent qu’ils habitaient. Les lions blancs, dont la couleur varie du fauve au blanc, ont été déclarés éteints à l’état sauvage en 1994.
Les lions des montagnes, également connus sous le nom de couguars, panthères, fauves, pumas ou simplement lions, parcouraient autrefois une grande partie de l’ouest du Canada, une grande partie des États-Unis d’un océan à l’autre et l’Argentine. Ils habitaient dans les canyons, les contreforts et les forêts de ces régions, se nourrissant principalement d’animaux de la famille des cerfs. Cette espèce de lion est en voie de disparition et au bord de l’extinction dans l’est des États-Unis, et sa population a été considérablement réduite dans les territoires de l’ouest.
Selon certains scientifiques, le lion américain pourrait ne pas être un véritable membre du genre Panthera leo ou de la famille des lions. Il habitait autrefois les terres du Canada et des États-Unis d’aujourd’hui, où des fossiles ont été trouvés. Certains paléontologues soutiennent que si le lion américain partage des traits avec les lions et les tigres modernes, il est plus étroitement lié au jaguar.
Les lions des cavernes, qui ne vivaient probablement pas dans des grottes, sont également éteints, mais les dessins rupestres fournissent une représentation de leur apparence et une idée de leur comportement, comme la chasse en groupe. Bien que la chasse coopérative soit caractéristique des lionnes, également appelées lions, certains scientifiques sont en désaccord avec la catégorisation du lion des cavernes comme un lion. Ceux qui rejettent une telle classification pensent que l’animal était plus étroitement lié au tigre.