Il termine zone umide si riferisce a paludi, paludi e terre di torba, nonché a molte altre aree con terreno acquoso. Queste zone umide rappresentano ecosistemi unici in grado di sostenere piante e animali che non possono sopravvivere in nessun’altra parte della terra. Sfortunatamente, lo sviluppo e il progresso moderni rappresentano una minaccia significativa per le zone umide di tutto il mondo, il che ha portato molti paesi a prendere provvedimenti per proteggere queste terre. La conservazione e la protezione spesso iniziano con la delimitazione delle zone umide, che è il processo per stabilire confini formali o legali attorno a questi delicati ecosistemi.
Il processo di delineazione delle zone umide può variare notevolmente in base ai requisiti di ciascun paese o regione. Tipicamente, la delimitazione comporta il prelievo di campioni di terreno dalla stessa zona umida e dal suolo alla periferia della zona. Gli equipaggi mappano anche la zona umida e notano la presenza di specie vegetali, animali e acquatiche. La maggior parte delle regioni definisce una zona umida come un’area con terreno idrico in grado di sostenere le specie di zone umide e la vita delle piante. Tipicamente, il confine di una zona umida può essere definito come il punto in cui queste caratteristiche non sono più presenti.
Una volta completata la delimitazione delle zone umide, gli equipaggi posizionano dei marcatori fisici sul campo per mostrare agli sviluppatori e agli appaltatori dove inizia l’area protetta. Possono anche creare mappe topografiche o aeree per illustrare questi confini. La maggior parte delle regioni richiede ispettori o agenti locali per approvare queste mappe e confini prima che possa iniziare qualsiasi tipo di lavoro.
La delimitazione delle zone umide è un processo molto difficile, in gran parte perché pochissime persone possono concordare esattamente cosa sia una zona umida. Può essere ulteriormente complicato da definizioni e requisiti diversi a livello locale, statale e federale all’interno di una regione. Ad esempio, il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti (USA) fornisce standard federali per la delimitazione delle zone umide e tali standard sono in costante evoluzione. I singoli stati e città degli Stati Uniti hanno le proprie definizioni e standard, molti dei quali differiscono in modo significativo dalle definizioni federali.
A causa della complessità di questo processo, la delineazione delle zone umide viene spesso effettuata da professionisti altamente qualificati. Alcuni ricevono una formazione da agenzie ambientali federali o statali, mentre altri sono laureati in scienze ambientali o settori correlati. Anche nelle aree in cui non è richiesta una formazione specifica, gli individui possono scoprire che la formazione e l’esperienza sono fondamentali per la navigazione nel processo di delineazione delle zone umide. Gli sviluppatori dovrebbero essere pronti a dedicare molto tempo e denaro alla preparazione per stabilire i confini e ottenere l’autorizzazione prima di iniziare un progetto vicino a una potenziale zona umida.
Mentre la delimitazione delle zone umide richiede un enorme investimento in tempo, denaro e sforzi, fornisce anche benefici incommensurabili alla società. Se le zone umide sono state disturbate, le specie vegetali e animali potrebbero non sopravvivere. Le zone umide aiutano anche a ridurre le inondazioni all’interno di un’area e fungono da filtro per il deflusso delle acque piovane per contribuire a ridurre i livelli di inquinamento dell’aria e dell’acqua. Infine, molte zone umide fungono da pozzi di assorbimento del carbonio, contribuendo a intrappolare i gas di carbonio in modo che non possano fuggire nell’atmosfera. Ogni volta che una zona umida viene disturbata, grandi quantità di carbonio possono essere rilasciate sotto forma di emissioni di gas serra, che contribuiscono al riscaldamento globale.