Mucuna pruriens, noto anche come fagiolo di velluto, è un arbusto annuale che coltiva viti lunghe. Questo arbusto rampicante si trova in aree tropicali, come i Caraibi, l’India e l’Africa. Ha molti nomi comuni, tra cui cowhage, picapica e cowitch. Il nome “fagiolo di velluto” deriva dal fatto che la pianta è coperta di peli morbidi da giovane. Mentre il fagiolo di velluto matura, tuttavia, perde questi peli.
Le foglie del fagiolo di velluto sono ovate o a forma di rombo, con punte affilate e lati scanalati. Quando la pianta è giovane, entrambi i lati delle foglie sono quasi completamente coperti da peli sfocati. Le foglie sono lunghe circa 0,1 pollici (0,2 cm). Più foglie possono crescere su uno stelo, con ogni stelo che cresce fino a 0,5 cm di lunghezza.
I fagioli di velluto sono piante fiorite. Ogni capolino può sbocciare in pochi o in abbondanza di fiori. Questi fiori possono essere bianchi, viola scuro o viola chiaro. I peli sciolti coprono i baccelli dei semi di questi fiori, causando spesso una grave irritazione della pelle quando viene stabilito il contatto. Dopo che i fiori sono sbocciati, la pianta di fagioli di velluto inizia a formare un frutto.
L’uso principale del fagiolo di velluto è il letame per le piccole aziende agricole. È resistente a molti parassiti e malattie, compresi quelli che normalmente attaccano i legumi. In diversi paesi africani e asiatici, il fagiolo di velluto viene utilizzato come alimento secondario, in quanto è una ricca fonte di proteine. Può essere trasformato in un contorno, condimento o raccolto quando immaturo da utilizzare come verdura. Il valore nutrizionale complessivo del fagiolo di velluto è paragonabile a quello dei legumi più comunemente mangiati, come soia, mucca e arachidi.
Mucuna pruriens sono anche usati come mangime per animali in alcuni paesi. La pianta, tuttavia, può essere tossica per l’uomo e altri mammiferi non ruminanti se consumata cruda. Il processo di cottura elimina la pianta da sostanze chimiche come la levodopa, che la rende altrimenti inadatta al consumo in grandi quantità.
Il fagiolo è stato usato come trattamento per la malattia di Parkinson, anche se, dal 2010, nessun dato supporta la sua capacità di lavorare o la tollerabilità a lungo termine. Il fagiolo contiene levodopa e può essere utilizzato per aumentare la produzione di dopamina al fine di trattare vari disturbi, tra cui depressione e disfunzione sessuale. Gli effetti collaterali sono molti e includono perdita di capelli, stati emotivi estremi e allucinazioni. Poiché il fagiolo contiene anche serotonina e nicotina, potrebbe essere una sostanza che altera la mente.