Un arco circumzenitale ? un affascinante fenomeno atmosferico, a volte chiamato arcobaleno inverso, perch? a prima vista assomiglia davvero a un arcobaleno rovesciato o capovolto. Molti osservatori mancano di archi circumzenitali, perch? si trovano direttamente sopra la testa; gli astronomi citano l’arco circumzenitale come un’altra ragione per cui le persone guardano di pi?, come se le stelle non fossero abbastanza. A differenza di un arcobaleno, che appare di fronte al sole, un arco circumzenitale ? centrato attorno allo zenit del cielo e pu? apparire solo se l’angolo solare ? inferiore a 32 gradi.
Affinch? le condizioni siano giuste per la formazione di un arco circumzenitale, cristalli di ghiaccio a sei facce piccoli, piatti, devono essere sospesi in alto nel cielo per creare un campo di piccoli prismi. I raggi del sole entrano nei cristalli di ghiaccio e si riflettono attraverso di essi, proiettando un arco nel cielo che, se completo, farebbe il giro dello zenit. Tuttavia, sono rari archi circumzenitali completamente circolari; la maggior parte di loro occupa solo una parte del cielo, sembra un sorriso che guarda dal cielo. L’arco circumzenitale rimarr? fino a quando l’angolo solare non cambier?, a meno che le condizioni meteorologiche non cambino radicalmente.
Anche i colori di un arco circumzenitale sono invertiti da quelli di un arcobaleno; l’estremit? viola dello spettro ? pi? vicina allo zenit del cielo, mentre la gamma rossa ? pi? vicina alla Terra. Tecnicamente, la gamma rossa ? ancora nella parte superiore dell’arco, ma poich? l’arco ? invertito, anche i colori sembrano sottosopra. Quando osservano un arco circumzenitale, gli osservatori possono notare i cani da sole, un altro fenomeno atmosferico, e anche le condizioni che prevalgono per consentire la formazione di archi circumzenitali sono ottimali per i cani da sole.
Nella maggior parte dei casi, un arco circumzenitale durer? almeno mezz’ora, e talvolta pi?, un sacco di tempo per ammirare e fotografare il bellissimo arco. Sono pi? comuni nei climi pi? freddi, dove i cristalli di ghiaccio tendono ad accumularsi nel cielo con abbondanza, anche se possono essere visti anche nelle zone temperate, specialmente durante i periodi pi? freddi. Proprio come con un arcobaleno, ? anche possibile vedere un arco circumzenitale dall’interno di un aeroplano, sebbene possa essere difficile distinguerlo da un arcobaleno a causa dell’angolazione unica da cui l’osservatore lo vede.