L’esperienza di singhiozzo di una persona inizia nell’utero: i feti singhiozzano prima di respirare. Il singhiozzo continua come un aspetto scomodo della vita umana per anni in seguito, ma non sono solo gli umani a singhiozzare: molti altri animali ottengono anche il singhiozzo.
Mentre le cause del singhiozzo variano, la maggior parte dei casi deriva da un’interruzione o irritazione del diaframma, un sottile strato di muscolo sotto i polmoni. Il diaframma irritato invia un messaggio al cervello attraverso il vago e i nervi frenici che fanno contrarre spasmodicamente i muscoli del diaframma e altri organi associati alla respirazione. Questa convulsione forza l’aria nei polmoni e questa spinta d’aria costringe il passaggio dell’aria a chiudersi rapidamente alla sua estremità, l’epiglottide.
Il singhiozzo può verificarsi in qualsiasi animale che ha un diaframma come separatore tra gli organi della respirazione e gli organi della digestione, e questo include tutti i mammiferi. Altri singhiozzi di animali a sangue caldo, proprio come fanno gli umani, quando il diaframma è in qualche modo irritato, ma poiché la fisiologia degli animali è diversa da quella degli umani, i singhiozzi che producono non suoneranno necessariamente gli stessi. La parola singhiozzo è onomatopeica; imita il suono “hic” dell’epiglottide mentre si chiude e il “su” del respiro successivo. Quando altri animali singhiozzano, le proprietà acustiche dei loro organi influenzano il modo in cui queste interruzioni suonano. Il singhiozzo del gatto, che si verifica frequentemente durante l’infanzia e talvolta dopo che i gatti adulti mangiano rapidamente, sono spesso silenziosi. Nei cavalli, i singhiozzi sono chiamati “colpi” e sono udibili non nell’area della gola, ma lungo il torace. Questi sembrano essere correlati a uno squilibrio elettrolitico.
Poiché gli animali ottengono il singhiozzo quando il diaframma è irritato, ne consegue che gli animali privi di questo apparato respiratorio non fanno singhiozzo. Gli uccelli, i rettili e gli anfibi, che respirano con altri mezzi di contrazione muscolare, non possono singhiozzare. Eppure il comportamento simile al singhiozzo tra alcuni anfibi può spiegare perché molti animali singhiozzino, un fenomeno che non serve a nulla tra i mammiferi adulti. Quando un anfibio con branchie, come un pesce polmone, respira, succhia l’acqua. L’acqua affogherebbe l’animale se entrasse nei polmoni e, per evitarlo, i sigilli di epiglottide si chiudevano fino a quando l’acqua non torna indietro attraverso le branchie. Il sorso che questo processo produce è come un singhiozzo. Che i feti di mammiferi, umani e altri, eseguano lo stesso sorso prima che si sviluppino i loro sistemi respiratori, suggerisce che il singhiozzo è una traccia del loro passato evolutivo. Quando gli animali ottengono il singhiozzo, è un promemoria della transizione fatta dai loro antenati tra acqua e terra. Inoltre, l’impulso di chiudere la gola sembra essere correlato all’istinto di suzione, che consente ai neonati di prendere il latte in bocca, tenendolo fuori dai polmoni.
Non c’è molto da fare quando gli animali hanno il singhiozzo. Le cure non sono più efficaci tra gli altri mammiferi di quanto lo siano tra gli umani, e attendere il singhiozzo, per quanto fastidioso, è il corso più sensato nella maggior parte dei casi. L’eccezione universale a questo è il singhiozzo che suggerisce un problema medico di base. Se il singhiozzo umano o animale persiste per un tempo insolitamente lungo o si ripete frequentemente, una visita dal medico o dal veterinario può essere una buona idea.