Lo sciacallo egiziano è un animale originario dell’Egitto e si pensava che fosse una sottospecie poco nota dello sciacallo dorato. In tempi recenti, tuttavia, l’analisi genetica ha dimostrato che lo sciacallo è in realtà un membro della famiglia dei lupi grigi. La specie, conosciuta come Canis aureus lupaster, non è affatto uno sciacallo ma è più strettamente correlata al lupo himalayano. Ora ribattezzato come lupo africano, lo sciacallo egiziano è l’unico lupo africano appartenente alla famiglia dei lupi grigi.
Lo sciacallo è un personaggio ben noto nella mitologia egizia e ha un grande significato. Anubi, il Dio collegato alla mummificazione e ai rituali di sepoltura, ha una testa che assomiglia molto allo sciacallo. È spesso raffigurato con una testa nera con orecchie lunghe e un muso appuntito in molti disegni. Sebbene lo sciacallo abbia avuto un’influenza così potente nella mitologia egizia, in realtà i numeri di questo animale sono piuttosto bassi. L’eccessiva caccia ha ridotto il suo numero nella misura in cui è considerata una specie in via di estinzione.
In apparenza come un cane abbastanza grande, lo sciacallo egiziano ha una natura solitaria e viaggia da solo o in coppia. La sua dieta consiste in vari animali domestici, anche se alcuni vivono su pesci trovati in acque poco profonde. Questi animali sono notturni e spesso si rifugiano in fessure e grotte quando sono in movimento. Sono di dimensioni maggiori rispetto ad altre specie di sciacallo e la loro forma del cranio è molto simile a quella del lupo indiano.
La ricerca genetica ha gettato più luce sulla storia dello sciacallo egiziano, portando maggiore chiarezza. In precedenza, gli scienziati erano divisi sul fatto che l’animale fosse un lupo o uno sciacallo a causa di determinate caratteristiche fisiche. La ricerca ha confermato che lo sciacallo egiziano, o il lupo africano, ha origini più antiche dei lupi trovati nell’emisfero settentrionale. Lo sciacallo è in realtà un tipo di lupo che si staccò dalla famiglia dei lupi grigi prima che emigrassero in diversi paesi.
Vi è una certa confusione sul fatto che questo nuovo lupo debba essere classificato come sottospecie del lupo grigio o se debba ricevere lo status di una specie unica. I lupi grigi si trovano nelle Americhe, nelle parti settentrionali dell’Asia e in Europa. Lo sciacallo egiziano è l’unico lupo appartenente alla famiglia dei lupi grigi che si trova nel continente africano. La rivelazione della sua vera natura ha attirato l’attenzione degli ambientalisti perché l’animale non è protetto dalla legge in Egitto al momento della stesura di questo articolo. È poco visto in natura perché è cacciato come un parassita che mette in pericolo il bestiame.